「……アーサー？ ローザ？」
小さく名を呼んでも二人が目覚めぬのを確かめ、寝台を抜け出し、音を立てぬよう気遣いながら着替えを終えて、懐に手鏡を仕舞い込んだアレンは、再び、深い眠りに落ちた彼等の傍らに戻った。
「アーサー。ローザ。…………有り難う。それから……御免」
闇の中、二人の寝顔を紺碧の瞳に焼き付け、呟きを落とした彼は、アーサーには額に親愛の接吻を、ローザには唇に愛の接吻を、それぞれ残すと、足音も気配も忍ばせ、自室を出て行った。
人払いをしておいたから、滑り出た廊下に人影は殆ど無く、遠くに夜番の衛兵の姿が窺えるのみで、アレンは、小さな子供だった頃のように、そして、旅立ったあの夜のように、城内の者達の目を盗み、地階目指して階を下った。
「陛下!? 出歩かれて宜しいのですか？ お加減は!?」
「案じてくれて感謝する。だが、もう大分いい。それに、どうしても今夜中にしておかなくてはならぬことを、しに来ただけだから」
そうして城内を行った彼が向かった先は、王城地階の東の一画にある宝物庫で、深夜、その日の午後まで危篤だった国王の突如の訪れに、宝物庫番の兵達は慌てたが、笑顔で番兵達を制した彼は、中へ進んだ。
────ローレシア王城宝物庫には、この数年はアレン自身もたまにの手入れをするのみだった、ロトの武具一揃えが安置されている。
その、ロトの武具を納めてある箱の封印を、携えてきたロトの印で解いた彼は、その場で身に着けた。
「……陛下…………？」
淡くて青い光を放つ伝説の武具を身に纏い、腰にロトの剣を佩いた彼が宝物庫より出て来るや否や、番兵達は目を瞠ったけれど。
「大したことじゃない。……一寸」
又も、兵達を笑みで制したアレンは、肩より下げたマントを翻し、何処へと去った。
真夜中になっても、アレンとローザの三人の子供達は、上手く寝付けずにいた。
この半月、立て続けに起こったことが、彼等を眠りから遠ざけた理由の一つ目で、父の容態が持ち直してくれたことが、理由の二つ目だった。
だから、次第にモジモジし始めたロレーヌは自室を抜け出し、次男アデルの部屋を訪れて、アベルお兄様の所に行こうと誘い、アデルはロレーヌを連れ、長男アベルの部屋へ向かった。
兄弟揃って寝付けずにいたのだと知ったアベルは、長らく、やって来た弟と妹を構っていたが、アデルやロレーヌがそうだったように、三人仲良く語らっても落ち着きを取り戻せなかった彼は、こっそり父の様子を見に行ってみようか、と言い出した。
こんな時間だけれど、父上の寝顔を見たら引き返す程度の見舞いなら、多分許して貰えるだろうし、そうすれば、きっと安心して眠れる、と。
それに、次男も長女も一も二も無く頷いて、そうしよう、と言い合い。
故に三人は、そうっとそうっと。
アベルの部屋をも抜け出した。
────それは、丁度、アレンが人目を忍んで宝物庫へ行こうとしていた途中のことで。
宝物庫を後にしたアレンが次に訪れた先は、玉座の間だった。
真夜中故に、人の気配も火の気も無い、がらんとしたそこ。
その間の中央を貫く、赤くて長い絨毯の直中に、自身の為の玉座を背に佇み、彼は腰のロトの剣を鞘毎取り上げる。
「…………父上。一体、このような夜更けに、そのようなお支度で、何を……？」
──直後、アレンにしてみれば何故にか、弟と妹を引き連れ玉座の間に忍び入った長男に思い切った感じの声を掛けられ、彼は、伏せ加減にしていた面を上げた。
「お前達……。どうして」
「その……。寝付けませんでしたので、三人で、父上の寝顔を拝見しに行こうとしたのです。そうすれば、眠れるだろうと思いまして……。その途中で、何者かが忍ぶ風に城内を行く影を見掛けまして、後を尾けたら父上で…………」
「……成程な。高々半月寝込んだだけで、お前達に後を尾けられていたと悟れなかったとは。…………歳かな」
右手をロレーヌと繋ぎ、左手でアデルの二の腕を掴んで立つ長男アベルに、探るような目を向けられ、アレンは苦笑する。
「父上、お答え下さい。何を為さっておられるのですか。今日の昼、一命を取り留められたばかりなのに、ロトの武具まで身に着けて、玉座の間で一人で、などと。尋常とは思えません」
「………………これが。私のしなくてはならぬ最後の務めで、私の望みだから」
けれども子供達は、誤摩化すな、と少々声を大きくし、アレンも、笑みを消して答えた。
「父上…………？」
「……私達の一族は。ローレシアもサマルトリアもムーンブルクも。勇者ロトと呼ばれたアレク様と、ロトの勇者と呼ばれたアレフ様の血を受け継いだ、ロトの一族。勇者の一族だ。……私は、アレク様とアレフ様の伝説が、幼き頃より大好きだった。そして、今でも。お二人の血を受け継いだことは、私の誇りの一つ。……けれど、もう。終わらせなければいけない。何も彼も」
「…………父上っ。仰られている意味が判りませんっっ」
「だから。もう、勇者は要らない、そういう話だ。私も、アーサーも、ローザも。ロトの血を引く当代の勇者と呼ばれたけれど。私達は、確かに勇者となったけれど。『勇者』は、私達の代で終わらせる。伝説も終わらせる。……この世界には。人にも魔物にも。始めから、勇者も勇者の伝説も要らなかった。なのに、アレク様とアレフ様は。そして我々も。勇者の路に立ち、勇者になった。…………全ては、私達自身が望んだことだ。私達自身が掴み取った、私達の運命だ。……だが。『勇者の運命』など要らない。私達一族にも、世界にも」
「ですからっっ。それと父上の今と、何の関係があるんですっっ!? 勇者が要らないならっ。勇者も勇者の伝説も、『勇者の運命』も要らないならっ。何で、今、伝説のロトの武具なんかをっ！」
笑みは消えた、されど穏やかな顔でアレンが語り出したことに、子供達は不満そうに叫び出したが。
「告げたろう。──私は勇者になった。自ら望んで。そして、何も彼も終わらせなくてはならない。それが、私の最後の務めであり望みだ。だから、私が全てを持って行く」
「持って行く…………？」
「ああ。全てを。何も彼も。────それが、あの旅の頃から二十五年掛けて、私が出した答えだ」
面も声音の調子も変えず、アレンは告げ続ける。
「父上……。まさか、折角救われたお命を…………」
「いや。敢えて、自ら命を絶つような馬鹿な真似などしない。……世界樹の葉は、私に時間をくれただけ。アレク様とアレフ様へ捧げた、もう少しだけ時間が欲しいとの願いを叶えてくれただけだ。そうでなければ、例えロト一族よりの乞いでも、世界樹は自身の葉を与えてなどくれなかったろう。……だから。何をどうしても、私の命はもう間もなく尽きる」
「お父様…………？ お父様は……逝かれてしまうの……？」
「……逝きたくはないよ。未だ、逝きたくなどない。アベル、お前がローレシアの王に即位するのを、アデル、お前がムーンブルクの王に即位するのを、この目で見たかった。ロレーヌ、父としては少し嫌だけれど、お前が婚礼衣装を纏って愛した人の許に嫁ぐ日まで、生きていたい。……誰だって、死ぬのは嫌だろう？ 況してや、愛する者達を後に残して逝くなどと。未練にも程がある。…………うん、嫌だな。お前達を、アーサーとローザを、残して逝くのは嫌で、未練だ。────けれど。これが、私の運命だ。神や精霊達の言い成りになるのも、願い下げだしな」
「父上……」
「父、上……っ」
…………父が告げた言葉の、全てを理解するのは到底不可能だったけれど。
父の意志に揺らぎが無いのは。足掻こうと、父は間もなく逝ってしまうのも。子供達にも悟れ、アレンの眼前に立ち尽くしたまま、ハラハラと泣き濡れ出した。