10.依頼はパーフェクトに act.2

「やっぱり、ここかい」

夕暮れ時から、レオナの酒場で一人杯を傾けていたビクトールの肩を、その日、ポンと叩いたのは、随分と珍しい事に、探偵のリッチモンドだった。

「……珍しい奴から、お声が掛かったもんだ」

余り、仲間達とも群れる事はせず、城内の片隅で、探偵事務所の出張所を開いている様な男の呼び掛けに、腕利きの傭兵は目を丸くする。

「俺が酒場に顔を見せるのは、そんなに珍しいか？」

「そう云う訳じゃねえが。あんたは、何時も、誰かの依頼で忙しいもんだとばっかり、思ってたよ」

承諾を得る前に、隣の席に腰を降ろしたリッチモンドを見やりながら、ビクトールは云う。

「お得意さんは、あの坊主だ」

「坊主ってお前……。少なくともあいつは、俺達のリーダーだぜ？」

「坊主は坊主」

安酒を一杯、レオナに注文しながら、言い過ぎじゃないのか、と云う傭兵に、探偵はにやっと笑って見せた。

「暇そうだなあ、ビクトール。相棒がいないと、手持ち無沙汰かい？」

「別に。たまにゃ、妙な腐れ縁で結ばれたフリックの顔を見ないのも、せーせーすらぁ」

「本心だと、良いねえ」

リッチモンドは安酒を、ビクトールは追加した酒精の強い酒を、それぞれ傾けながら。

一筋縄では行かない人間同士の会話は、そうやって、暫く続いた。

「で？　何の用だ？　俺に」

他愛ない、それでいて、腹の探り合いの様な応酬が暫く続いて。

酒場にいた人々の大半が、そろそろお開きにするか、と、部屋へと戻って行った頃。

漸くビクトールは、杯を傾けるのを止め、リッチモンドへと姿勢を正した。

「聞きたい事があってな」

「ふーん。何だ？　そりゃ。お前曰くの『坊主』に、又何か、頼まてんのか？」

「そう云う訳じゃない。…まあ、依頼の一貫…と言えば一貫だな。だが、探偵には守秘義務ってのがあるんでね。そっから先は、ノーコメント」

「……判ったよ。それで？」

のらりくらりと質問を交わすリッチモンドを追求する事を、ビクトールは諦め、とっとと本題に入ろうと、促す。

「ビクトール、あんた、何度かルカ・ブライトと、直接対面してるよな」

『本題』を語り始めたリッチモンドの声は、秘密の話を語る様に、低く小さかった。

「ルカ・ブライト？　…ああ、一度だけ鉢合わせた事はあるぜ。俺達の居た砦が陥落した時にな。思い出すのも嫌な体験だね。あいつは人間じゃない、化け物だ。女子供だろうと、躊躇う事なく、斬り捨てる。まるで鬼か、蛇だ。…それで以て…途方も無く、強いと来てる………。鬼神…いや……悪鬼、だな…ありゃ」

「成程……ね…。評判通り、って奴だ」

傭兵砦で、ルカ・ブライトと剣を交えた事を思い出して、柄にもなくふるっと肩を震わせ、そしてビクトールは、眉を顰めた。

「その化け物が、どうかしたのか？」

「いや……。どうかしたって訳じゃない。あんたと…フリック。それに、坊主と、坊主の親友だったとか云う、ジョウイ・アドレイド。そいつ等の他に、同盟軍でルカ・ブライトの出会った事のある人間は、他にいるか？」

「俺達の他…に？　……そうさな…ああ、リューベの村が焼き討ちされた時に、ツァイや、あの頃から一緒の連中の、何人かは、目撃はしてるんじゃないかな。…それに…言いたくはないが、ピリカ、も」

「ああ。そう言や、そうか」

「おい……リッチモンド。それが一体、何だってんだ？」

やけにしつこく、ルカ・ブライトと出会った事のある人間の全てを知りたがる探偵に、眉間に皺まで、ビクトールは寄せる。

「だから、大した事じゃない。──って事は…ミューズが陥落してからこっち、ルカ・ブライトと接触した人間は、同盟軍の中にはいない…って事だな…」

「んーーー。多分、そうだとは思うが。…ハイランド絡みで、気になる事でも？」

「…まあ、ね。色々と、知っておいて損になる事ってな、あんまり無いんでねえ。知ったこっちの気分がいいか悪いかは、別として」

邪魔したな、と。

ビクトールから聞きたい事を全て聞き出すと。

もう、用件は済んだと言わんばかりに、リッチモンドは残りの酒を飲み干して、席を立った。

──彼が、根掘り葉掘り、ルカ・ブライトと同盟軍の関わりを、どんな些細な事でもいいから知ろうとしたのは。

先日受けた、シュウからの依頼が、頭の片隅に引っ掛かり続けている為だった。

何故、済んでしまった依頼の事が、こうも気になるのか、明確な根拠はない。

敢えて、理由を挙げるとするならば、探偵業で培った、長年の勘、とでも言おうか。

戦争で相手を打ち負かす事が仕事の軍師が、何故、敵の御大将の、戦争と関わり合いのないプライベートな事情を知りたがるのかが、どうしても、リッチモンドには納得出来なかった。

シュウのしている行動が、余り、良い兆しを齎す事とも、思えなかった。

だから、どんな事でもいいから、知っておきたかった。

依頼人のアフターケア、と云う仕事を、パーフェクトにこなす為にも。

小さな、何時か記憶の彼方に埋没してしまう様な些細な出来事でも、知っておいて、損になる事はない。

…………多分。

「何だあ？　あいつ」

一方、さっさとリッチモンドに席を立たれたビクトールは。

訳の判らない探偵の行動に首を捻りながら、去って行くその背中を、見送っていた。

歩いていく彼が、脳裏で何を考えているかを、知らず。

『妙、と言えば、妙だな』

素っ頓狂なビクトールの声に、応えたのは、星辰剣だった。

「お前も、そう思うか？」

ぶら下げた腰の剣に、珍しく同意を得た事に驚きながら、ビクトールは星辰剣に視線を落とす。

『まあ、な』

「どうして、そう思うんだ？」

『…勘だ』

「………お前の勘は、あてにならねえからなぁ……」

何だよ、何の根拠もないのかよ、と。

がっくりとビクトールは、うなだれた。