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「えっと………ゲオルグ……様？」

男達の会話を聞いていたのだろう。

英雄とは何か、それを知りたいか、と。

そう云った低い男の声は、兵士が口にした名の示す通り、最近この城にやって来た、伝説の剣士のもので。

ゆるゆると二人は、半身を起こす。

「英雄、とはな。お前達が今語っていたような、余り趣味の良いとは言えん噂に上るような連中のことだ。それだけは、確かだな」

突然に吹いた風のように現れ──と云っても少年達には、それまで語っていた兵士達同様、声しか窺えなかったが──、何処か、兵士達を茶化すような口調で、茂みの向こうにて、ゲオルグは告げた。

「……はあ……。あの……──」

「──ああ、そんな話よりも。何時までもさぼっていていいのか？」

剣士が云ったことを受け、男達はバツが悪くなった風な声音を出し、何かを云い掛けたが、ゲオルグは、さらりとそれを流して、休憩も程々にな、と笑う。

「そうですね、それでは……」

「失礼します……」

つっけんどんな訳ではなくて、それまでの会話を咎め立てる雰囲気でもなく、行ったらどうだ？　と云う彼の台詞を受けて、茂みを揺らす音を立てて、兵士達の気配は、その場より遠離った。

「…………よお。小僧共」

──二人の兵士が消えてより暫し。

ひょいっと茂みを跨ぎ、カナタとセツナの前に、ゲオルグは姿を見せた。

「相変わらず、獣の兄弟のように仲が良いな」

寄り添ったままの姿勢で、事の成りゆきを見守っていた二人を眺め、彼がにやりとしてみせたから。

「あ、の……ですね、ゲオルグさん」

ほんの少しだけ、カナタより体を離して、セツナが彼へと上向いた。

だがゲオルグは。

「俺もな。方々の国や街を、気の向くままに彷徨って来てな。沢山の人間と云うのを見て来たが」

盟主の視線にも、云い掛けられた言葉にも取り合わず。

「味方に慕われ、敵にも慕われ。敵に憎まれ、味方にも憎まれ。……それでも、己が道より退かずに進んでな。何と呼ばれようが、何と云われようが、唯、『己』で在り続けた。そう云う、意固地な『馬鹿』共が、何処の大地でも、英雄、と呼ばれていた気がするな。──尤も、英雄と云われた『馬鹿』共が、それを喜んでいたのか悲しんでいたのかは、『俺は』知らんし、道より退かぬことに、疲れていたのか喜びを感じていたのかも、『俺は』知らんが。気持ちのいい連中ではあったな。俺の知る英雄達は。……少なくとも、ゲンカク師範も、テオ・マクドールも、そう言う男だった」

少年達の頭上に、心地よい影を落とす古木に凭れながら、ゲオルグは、遠い何かを、その瞳に映した。

「……知ってるんですか？　ゲンカクじいちゃんを……」

「…………そう云えば、幼い頃に、見掛けたことがあったね、赤月帝国の、将軍の一人だった貴方を」

何処となく懐かしそうに、己が親達を語ったゲオルグに、二人はそれぞれ、呟く。

「お前達が、あの二人の子供だから、英雄と呼ばれる訳じゃないだろうし。お前達の成したこと、これから成すことで、英雄、と呼ばれる訳でも、ないんだろう。多分な。俺にとってお前達は、見ていて面白い『馬鹿』共だしな。……違うか？　小僧共」

眼前の剣士が、育ての親を知っていたことに、ほけっと瞳を見開いて見詰めて来るセツナ、何かを云いたそうに、瞳を細めたカナタ、それぞれを見比べ、もう一度、にやりと笑って。

「…ああ、そうだ。俺は、風呂に行く途中だったんだ」

寄り道などしている場合じゃあなかったと、凭れていた木より離れ、くるり、踵を返してゲオルグは歩き出した。

「んー………」

そんな彼の背中を見詰めながら、カナタは唸り。

「どうかしました？　マクドールさん」

カナタの唸り声に、セツナはきょとん、とする。

「何処となく悔しいけど。未だ未だ叶わないかなあ、あの年期には」

「ゲオルグさん、四十過ぎてますからねえ」

「……それはそうだ」

余り、掴み所がないような、ゲオルグの云うことと態度に、負けたかな？　とカナタは苦笑し。

年齢が違いますから、とセツナは笑った。

「あ、マクドールさん」

「ん？　何だい？」

「ゲオルグさん、お風呂行くって云ってましたよね。……一緒に、入り行きません？」

「……あ、いいね。そうしようか、セツナ」

そうして、彼等は。

自分達を知っている、自分達の親を知っている、伝説の剣士の後を追い掛けるように、城内に消えた。

秋の心地よさに恵まれた、気持ちの良い、午後。

英雄、と云う言葉を、ほんの少しだけ、『軽やか』に感じられた、秋の日の午後。

後書きに代えて

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