お手洗いは向こうって、何で？ と。
きょとん、となった義姉を押し退け制止をしたのに、残念無念、間に合わず。
何が言いたいのかよく判らないセツナの絶叫が消え、やけに、シン……と静まり返った酒場に、幻聴かと思える程大きく、カナタがクッキーを噛み砕く音は響いた。
「……マ、マクドールさん……？ だいじょぶ、ですか…………？」
バキっ！ と。
貴方が食べているのはクッキーではなく、堅焼き煎餅ではないんですか、と突っ込みたくなるくらいの音を立てて──否、それだけの音を立てさせずにはならなかった程、手強く固かったクッキーを、ポリっと咀嚼してしまったカナタの様子を、椅子に座る彼の膝へと両腕付いて、セツナは窺う。
「マクドールさん…………？」
でも、カナタからの応えは、直ぐには返らず。
どうしよう、と再度、セツナが彼の名を呼んだら、やっと、にこっとカナタは笑んだ。
……でも。
大丈夫、と笑んではみたものの。
彼も、彼をしても、セツナを安堵させる笑みを浮かべるのが、精一杯、だった。
一口で食べられる程小さい、けれど、煎餅よりも尚固い、奥歯に渾身の力を込めて噛み砕くのがやっとだったそれを、無理矢理飲み込もうとしたら、えも言われぬ味が、彼の口の中に広がったのだ。
見た目は何処からどう見ても、クッキー以外の何物でもないのに。
苦いし辛いし塩っぱいし。
焦げ臭い何かを食べていると言うよりは、焦げそのものを食べている、と言った方が相応しいくらい、『炭』、だったし。
彩りの飴からは、何故か、カラカラに乾涸びた梅干し……？ な味がして。
口の中一杯に散った、クッキーの欠片一つ一つ、まるで、石か砂の如くで、更にはその一つ一つが、ぷちぷちと、自ら弾けながら、泡を吹き出していた。
………………そう、だから。
己に持ち得る全ての根性と、全ての気力を振り絞って、大丈夫、と笑んでみせるのが、カナタをしても精一杯で。
出来ることなら今直ぐに、これを吐き出したい、と彼は、心底乞い願ったが。
そんなことをしたら、ナナミを傷付け、セツナを泣かせるだろうのが、目に見えたので。
もう、これ以上絞ったら、涸れる、という所まで、気力と根性振り絞り。
「…………ナナミちゃん。御馳走様。……御免ね、一寸セツナに、渡したい物があったの思い出したから、又、後で」
決してナナミと視線を合わせず、相変わらず心配そうに覗き込んでくるセツナの腕を強引に引いて、表情だけは、努めて平静を装ったまま、そそくさと、酒場を後にした。
そうして彼は、足早に、酒場前の廊下を歩き切り、階段を昇り。
「だ、だいじょぶですか？ マクドールさん……」
「……………………一応……」
「ホントですか？ 無理しないで下さいね？ あっ、僕ホウアン先生の所行って、お薬貰って来ましょうか？ それとも、横になります？」
「……いや、大丈夫。と言うか、薬を飲んだり横になったりで、何とかなるとは思えない……。……セツナ、井戸、何処？」
「へ？ 井戸ですか？ レストランの裏にありますよ？ そこのが一番近いです」
「そこに、柄杓ある？」
「…………？ あると思いますけど？」
「判った。有り難う」
セツナから聞き出した、井戸のあるレストラン裏手を目指して、歩く速度を又上げた。
「井戸で、何するんですか？」
「ん？ 飲めるだけ水飲んで、吐いて、を何回か繰り返そうかと」
「何でですか？」
「毒物を嚥下してしまった時は、そうやって対処するのが一番だから」
「……………………そうですか……。マクドールさんにとっても、ナナミのあれは、毒と一緒ですか……。益々、酷くなったのかも、ナナミのお料理……」
「御免ね。君の義姉のナナミちゃんの料理のこと、こんな風には言いたくないんだけど。あれは、一寸……幾ら何でも……。……正直、青天の霹靂だった。あんなクッキーを作れる子が、この世にいるってことが…………」
「あ、いいんです。事実ですから。って言うか、あれ食べても倒れないで、こうしてられるマクドールさん、偉大過ぎです。お腹も丈夫なんですか？ マクドールさんって」
「……単に、毒物に対する耐性があるだけじゃない？」
「あははー。さり気なく、直球な一言ですねー。──でも、御免なさい、マクドールさん。ナナミの所為で」
「そう？ そんなに直球？ ──君が謝ることはないよ。君の所為ではないんだし。セツナの忠告守らなかった、僕も悪いし。……という訳で。もう一寸、急いでもいい？」
「あ、はーーい！」
そうして彼等は、それまで以上に急ぎ足で、レストランの裏手へと向って。
さて、それより数日後。
ナナミのお手製クッキーを口にしてしまった日、何処となく急いでいる風に、生家のある、グレッグミンスターへと戻ったカナタが、その日は自ら、同盟軍本拠地へとやって来た。
本拠地に泊まることなく、黄金の都へと戻った彼が、あの日より今日まで、実の処は寝込んでいたのかそうではないのか、それは当人と、マクドール邸の留守居役・クレオにしか判らないけれど、災厄に見舞われてより数日経った彼は、何時も通り、健康そのものに見えて。
「やあ、セツナ」
「あれ？ マクドールさん？」
盟主の部屋の扉を叩くや否や、応えも待たずに滑り込み、にこっと笑いながら自分を呼んだ彼へ、どうしたんだろう、と首を傾げながら、セツナはトトっと近付き出迎えた。
「もう、大丈夫なんですか？」
「ん？ 僕は最初から平気だよ。あの所為で、寝込んだりもしてない。あの日、日帰りでお暇したのは、万が一、体調を崩したりしたらセツナに迷惑掛かるかな、って思ったから。だから、心配しなくても良いよ、セツナ」
飼い主を待ち侘びていたような仔犬の如く出迎え、不安そうに、ちょこんと首を傾げたセツナの髪を撫でてやりながら、カナタはそう言って。
「今日はね、一寸、頼みがあって来たんだ」
「頼み、ですか？」
「うん」
ちょいちょいと、小さな彼を手招きながら、ベッドの端に、彼は腰掛けた。
「ナナミちゃんにね、何かお菓子を作って貰えないかな、と思って」
「えっっっ!? マクドールさん、あれ食べても懲りなかったんですかっっ!?」
カナタと並び座り、あの日別れた後も、カナタに何事もなかったことに安堵しながらも、頼みとは何だろうと、セツナはもう一度首を傾げて、告げられたそれに、悲鳴を上げる。
「そうじゃなくて。僕にあれを食べさせて、自分達だけはと避難した、ビクトールとフリックに、『お礼』をしなきゃならないから」
心底仰天した風に叫ばれた、セツナの悲鳴に軽い苦笑を浮かべて、カナタは、そうじゃない、と、『企み』を語った。
「…………な・る・ほ・ど。………………あ、マクドールさん。そういうことなら、良いものがありますよー」
と、セツナは。
聞かされた企みに、えへーーーー、と、嬉しそうー……に笑った。
「良いもの？ 何？」
「この間、マクドールさんが食べさせられたクッキーです。僕、未だ持ってるんです。あの日の夜、余ったから食べてって、ナナミに押し付けられちゃって。でも、食べたくはないですし。かと言って、捨てたら勿体ないなー、って思っちゃって。どうしたらいいかなあって、困ってたんです。ビクトールさんとフリックさんに食べて貰えるなら、僕、凄く嬉しいですっ！」
「……ああ、そうだね。味が如何なる物であろうと、食べ物を粗末にするのは良くないし。うん。きっっちり、食べて貰おうね、あの二人に」
「はーーーい！」
だから、うんうんと、カナタはわざとらしく、深く頷いてみせて。
立ち上がったセツナはいそいそと、部屋の片隅に隠してあった、ナナミクッキーを取り出し、『それ』と判らぬように、包み直して。
彼等は連れ立ち、傭兵達がいるだろう場所目指して、セツナの部屋を出て行った。
その日、昼間。
三途の河の向こう側のお花畑で手を振る、アナベルやオデッサの幻影に魘されたまま、ぶっ倒れたビクトールとフリックが、何とか、ベッドから這い出ること叶ったのは、それより、二週間後のことだった。
End
後書きに代えて
ふと。ナナミの料理が強烈なのを、充分承知しているカナタは、果たして身を以て、ナナミ料理を味わったことあるのかなあ、と思ったもので。
私の心に正直に、書きました（笑）。
倒れない辺りは流石です。気合いと根性です（笑）。尚、カナタはホントに寝込んでません。或る意味、鋼鉄の胃袋です。つか、何処までも気合い。
例によって例の如く、最終的な犠牲者は、腐れ縁傭兵コンビの二人です。
御免、ビクトール、フリック（笑）。
──それでは皆様、宜しければご感想など、お待ちしております。