──それから、小一時間程が過ぎて。
秘蔵の酒が、半分程消えた頃。
交わされていた、他愛無い、親子の日常会話が、不意に途切れたのに気付き。
「カナタ？ …………カナタ？」
テオは、対面に座る息子へ呼び掛けた。
「……ん……。は……い……？」
父の声に、カナタは一応、応えはしたものの。
俯いたまま洩れるそれは、余りにも辿々しい応えで。
「酒が廻って来たか？ そろそろ、休むといい。もう少しで、日付けが変わる」
コトリ、とグラスをテーブルに置き、立ち上がったテオは、顔を覗き込むべく、カナタの傍らに片膝を付いた。
「…………そう、します…………」
父の言葉に、答えるだけの気力はあるようだが、何時も通り、しゃんとした姿を見せることは、叶わぬようで。
グラスを手放しながらもカナタは、何処か、ヨロヨロとしたような緩慢な動きで立ち上がろうとして…………失敗した。
「大丈夫か？」
「……ええ、まあ…………。────そ、の……。父上、や……グレミオには内緒、で……テッドと……飲んだことがなかった訳じゃ……ないんです……けど……。このお酒、は……初めて、で…………」
──段々と、酔いが酷くなり始めたのだろうか。
腰を浮かせ掛け、がバランスを崩し、つんのめりそうになった処をテオに支えて貰い、言い訳のつもりだったのか、言わずともいいことを、カナタは自白する。
「……だろうな。お前とて、その歳になって一度も、『悪さ』の一つしたことがないとは、私も思わんよ」
「………………御免、なさい……。『父様』……」
「謝らずともいいから。休みなさい。……一人で部屋に、戻れるか？」
己に縋ったまま、カナタが歩めずにいることと。
今よりも未だ、もう少し幼かった頃、自分に対して使っていた呼び方を口にしたことを受けて。
テオは、懐かしそうに忍び笑い、息子を支え続け。
「仕方ない。飲ませ過ぎたのは、私だからな」
静かに囁くと。
父上、でも、父様、でもなく。
本当に幼かったカナタが、パパ……と自分のことを呼んでいた、『あの頃』のように、ひょいっとテオは、幼子さながらに、カナタを抱き上げた。
「……父様…………。僕、もう、十七に…………」
「そうだな。今は、唯の酔っ払いだが」
未だ辿々しく歩く子供が、父親に抱き上げられる様そっくりに抱えられたことを知って、カナタは抗議めいた一言を呟いたが。
テオは聞く耳を持たず、少しばかりしんどそうに、カナタを担いだまま部屋を出。
「……………父様……？」
「何だ？」
「……ずっと……言えなかった……だけなんです…………。恥ずかしくて……。父様……僕は、貴方の、ような………………────」
諦めを付けたのか、カナタは大人しく、テオに担がれるまま廊下をやり過ごし、自室へと運ばれ。
トンと座らされたベッドの上で、焦点の合わなくなり始めた瞳で、徐に父を見上げ。
──貴方の、ような。
そう、言い掛け。
その先を告げず、もぞもぞ、それが本能とでも云うように、ベッドの中へ潜り込んだ。
「お休み」
──故にテオは、瞬く間に眠ってしまった息子を、暫し眺め。
貴方の、ような。
……その先に続く筈だった言葉は多分……と。
それだけに思い馳せながら、もう、カナタには届くことない一言を告げ、部屋の灯りを落とし、己が部屋へと戻って行った。
…………聞き損ねた、台詞。
伝え損ねられた、台詞。
それは、恐らく。
たった一人の息子、カナタが。
『大きくなったら』……と、望んでいただろうこと。
たった一人の息子、カナタへ。
『もしも、望んでくれるなら』……と、自分が願っていたこと。
それ、なのだろう。
何時か、叶う、ものなら、と。
互い、言葉にはせず、想い続けて来たことなのだろう……と。
そう考えながら。
テオは静かに、自室の扉を閉ざし。
『明日』を迎える為に、就寝の支度を整え始めた。
────赤月帝国暦二二六年。
黄金の都、と名高い、麗しき、グレッグミンスターの一角を占める、瀟洒な館にて。
父と子が、初めて共に、酒酌み交わした夜を越えた翌日。
赤月帝国・五大将軍の一人、テオ・マクドールの嫡男、カナタ・マクドールは、父と共に王宮に上がり。
それより過ぎること、約二年の後、帝国最後の皇帝として、この世を去ることとなったバルバロッサ・ルーグナーへと目通りを果たし。
赤月帝国の、軍人の一人となった。
テオ・マクドールにとっても、カナタ・マクドールにとっても、晴れ晴れしく、誇らしいと言えた、その日が。
彼等に残された『最後の幸福』であったとも知らず。
もう二度と、『幸福』の中にいた全ての人々が、揃って笑顔を見せ合える刻来ぬことも知らず。
『あの夜』が。
父と子、二人だけで、酒を酌み交わすこと叶った、最初で最後の夜となることも、無論。
何も彼も、知り得ることないまま。
暖かい、思い出だけを胸に。
彼等は、晴れやかな日を、唯、晴れやかさの中でのみ過ごした。
『幸福』に終わりを告げる、Endの幕が。
その時には、もう、降りてしまっていたのに。
『最後の幸福』の日より。
幾つもの、昼が過ぎて。
幾つもの、夜が過ぎて。
幾つ目かの昼が、やって来た時。
彼等が辿る運命を、『世界』は知っていたのに。
終わりを告げる、Endの幕は、もう。
彼等親子を分つように、降りてしまっていたのに。
『最後の幸福』は、余りにも幸福過ぎて。
『最初で最後の夜』は、余りにも暖か過ぎて。
──貴方の、ような。
……その、続きにある筈だった。
父が、聞き損ねた、台詞。
息子が、伝え損ねた、台詞。
それが、音とされる日は、決してやっては来ないのに。
彼等は、唯、何一つとして知らず。
『その日』を過ごした。
…………終わりを告げる、Endの幕は、もう。
『世界』の全てを覆っている、と。
『世界』は確かに、知っていたのに。
End
後書きに代えて
私の書く坊っちゃん──カナタは、解放戦争が始まる前と終わった後では、性格のとある一点のみに、一点のみだからこその激変があり、且つ、おとーちゃんの前では、えっっっっらいこと従順な子なので、どうしようかな……とは思ったんですが。
ちと、己の中の誘惑に負けました。
まあ……戦争前でも後でも、基本的な性格に変化はないんですけどもね。
──それでは皆様、宜しければご感想など、お待ちしております。