雪の中の立ち話、と決め込む訳にも行かず。 　渋々、刀を納めた雪は、詠人と男を伴って、小石川へと戻った。 　男を、道場まで連れて行くのは正直、気分の落ち着く事ではなかったが、二人の様子から、以前からの知り合いなのだろうと云うのは察せられたから、詠人の知己ならば、それも致し方ない、と、仕方なく。 　雪と詠人を玄関まで迎えに出た際、見知らぬ男が付いていた事に、頂けぬと云う顔をし、席を外す気を欠片も見せなかった主人をも交え、彼等四人は、囲炉裏のある間ではなく、火鉢の置かれた座敷にて、席を持った。 　…………が。 　男は。 　己が名を、決して明かそうとはしなかった。 　眼差しに意味合いを持たせて、雪が詠人を見ても、私も彼の本当の名は知らぬ、と、詠人は首を振る。 「……お前さん、忍び、か」 「御意」 「…………伊賀の？　そうだってんなら……御公儀のお抱えって事だな。公方（くぼう）の処の影、か。だったら、名前を明かしたくない道理は判るが。名無しってのも、勝手が悪いからな。影と呼ぶのも芸がねえが……いいか、影、で」 「御随意に」 　名乗らないと云うならば、好きに呼ばせて貰う、と、己が頤辺りを撫でながら、雪は肩を竦めた。 「……で？　用向きは？　一一ああ、その前に。詠人の事をお前さん、良く知ってる風なのに、二月前、どうして襲った？」 「お命を頂けと命ぜられたお相手が、詠人様だと存じ上げなかったから故の事。端から、詠人様だと判っていれば、あのような御無礼は働かなかった」 　男にしてみれば。 　己が公儀の忍びだと明かした事が、最大の譲歩なのだろう。 　なのに、胡散臭気に自分を見遣る眼差しを崩さぬ雪に、彼は鼻白みつつも、強く云った。 「ほう……。てめえが殺す相手の事も良く知らずに、仕事をするのか、最近の伊賀者は」 「……お上からの命なぞ。何処そこに住む者を全て抹殺して来い、で事足りる」 「…なら、あの男は、何だ？」 「あの男？」 「お前さんが俺達を襲った日、目黒のお不動さんで、詠人を襲った男の事だ。柳生様の処の、一門みたいだったな。怖気立ちそうな程、腕のいい奴だった。……新影流は、将軍家の御流儀だ。あれだけの使い手なら、但馬守（たじまのかみ）※8様の手駒だろうよ」 「…………ああ、あの男、か……」 　詠人を襲った事は、決して本意ではなかったと告げる影に、雪は畳み掛けたが。 　途端、顔色を暗くして、影は呟いた。 「あれは……お上の命で動いているのではない。恐らく、酒井様……讃岐守（さぬきのかみ）様※9のご意向だと……」 「讃岐守様の……？」 　あの男が遣わされたのは。 　お上の思惑故ではなく、幕臣の計らいだと聞かされ、主人が、眉を潜めた。 「誰の差し金だろうが、そんな事はどうだっていい。それよりも。お前と詠人は、どう云った繋がりなんだ？　何故、連中がこいつを狙う？　詠人、は…………一一」 　が、雪は。 　将軍家や大老の思惑よりも、詠人本人の事を知りたがる気配を見せ。 　不安そうに瞳を揺らした彼を見て、詠人は、深く俯き。 　忍びの男は、答える事を、躊躇しけれど。 「…………詠人様の父君は。三代様で……あらせられる。家光公の、御子息、だ」 　詠人の顔色を伺いながらも。 　影は、詠人の素性を告げた。 　 　 　※8　柳生但馬守宗冬（むねふゆ）の事。判り易く云うと、柳生十兵衛の弟君。家光さんと、男色な仲だった人（笑）。美貌の剣士だったそうで。掛け算の順番は、家光さんの方が先＜どうでもいい知識。 　※9　酒井讃岐守忠勝。四代将軍家綱の時の、大老。実在の人物ではあるが、実際にどんな人だったかは知らない（いい加減ですまぬです）。 　 Next　　Back Home