詠人を守りはする、と誓ったものの、何故、三代将軍の命に背き、そうしている事が出来るのか、その部分を吐こうとしない影の相手を、足留めもかねて主人に押し付け。 　賑やかとも、静かとも言えぬ、四人にての夕餉を終えた後、雪と詠人は、雪が寝所として使っている座敷で、向き合っていた。 「色々、黙ってて、すまなかった……」 　蝋燭の明かりが何故か乏しく感じるその部屋で、正面に在る雪を見遣り、誤魔化しのような笑みを浮かべつつ、詠人が云った。 「それは俺も一緒だ。そう云う意味でなら、五分と五分だな」 　お互い様だろう、と、雪は軽く笑った。 「でも……君と私では、立場が違うよ…。君が頭を下げなければならない事なんて、何一つとしてないけれど、私は……」 「俺とお前の立場の、何が違うってんだ」 「私はこうして生きていても、誰にも迷惑を掛けるばかりの存在でしかない。でも君は、そうじゃないだろう？　君が生きている事を、君の父上……有馬殿は、厭いはせぬだろう？　……君には、君が生きていて欲しいと願う親御様がいると云うのに。こんな事に巻き込んでしまった……。従兄弟同士である事も知らず、あんな事まで……」 　その時雪が浮かべた笑みは、詠人の慰めにはならなかったらしく。 　霞むような微笑みから、つい、と顔を逸らして、女人のような指先で、彼は口許を押さえ、何か、覚悟でも決めるように、瞼を閉じた。 「俺達の血の繋がりに、何か意味があるとでも云うのか？」 　今、詠人が感じただろう覚悟を、うっすらと察して、雪の眼（まなこ）が半眼になった。 「伯母上一一お前の母は既に亡く、父親も、お前とは折り合いが悪いかも知れねえ。だが、お前に生きていて欲しいと願うのは、親ばっかりじゃねえだろう？　……俺は、惚れ抜いたお前に、俺の為に生きろと願える。それじゃ、駄目だってのか？　衆道※13なんて、珍しい話じゃない。血の繋がりがあるからって、俺は臆さねえよ。何の覚悟を決める必要があるってんだ」 「そんな……。それじゃあ私は、有馬の叔父上に、申し訳が立たない……っ。母上が持っていたような信仰なんて、私にはないけれど、母上も叔父上も、きっと一一」 　細められ、少しばかり語調が強くなった雪の態度に、詠人の頬は、益々苦しそうに歪む。 　亡き母や、見た事のない叔父へ、申し訳ない事は出来ない、と、袴の膝の上で、きゅっと彼は拳を作った。 　しかし、雪の仕種は、何一つとして変わらず。 「それがどうした」 「雪っっ」 「バテレンの信仰なんざ、俺にだってねえよ。親連中がそうだとしても、俺にゃ関係のない話だ。俺は、お前がいればいい。それだけでいい。有馬の家なんぞ、とっくの昔に捨てた。一介の素浪人がどう生きようと、御天道さんだって気にはしねえさ。……お前とて、松平の名を、後生大事に抱えてる訳じゃねえだろ？」 「それは、そうだけど……」 「一一それとも、何か？　もうお前は、俺の事なぞ何とも想っちゃいねえか？　だから、もう共は居られない、そんな覚悟を決めるのか？」 　詠人を追い込むような言の葉を、雪は重ねて行く。 　……もう、惚れてはいないのか、と、そう尋ねる彼に、詠人は強く首を振った。 「ずっと……ずっと、一人で生きて来た私が、初めて手に入れた人なのだもの。惚れ飽きるなんて……そんな事、有り得ないよ」 「…………なら。躊躇うのも、尻込むのも、なしにしろ」 　一一燃え行く蝋燭が、乏しくなって来た座敷の直中で、正面から向かい合っていた詠人に、雪は、腕を伸ばした。 「……あ…」 　くい、と、痛む程しっかりと掴んだそこを引いてやれば、崩れた詠人の躰が、雪の胸に凭れた。 　柔らかな指先に、己が指を絡め、握り込み、雪は、しなだれ掛かった詠人の肩を抱く。 「…唯一つだけ、俺が決めなけりゃならねえ覚悟があるとしたら、何が有ろうと誰を斬ろうと、お前を守り通す、それだけ、だな……」 　広い、雪の胸に、そっと頬を押し付けた詠人を、しっかりと抱き包んで。 　何処より忍び込んで来たすきま風が、フ……と蝋燭の炎を消し去ったが為、障子越しに射し込む雪明かりだけが頼りとなった、その座敷にて。 　雪は、詠人の額に、唇を寄せた。 　 　 　※13　云わずもがなかも知れないが、男色（ホモセクシュアル）の事。念の為。昔はかなり、一般的だったようで。 　 Next　　Back Home