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あの日、家綱が云っていたように、己を乗せた駕籠は、水戸街道を北へと下っているのだろうと、エドは思っていた。
外を舞い続ける粉雪の積もった道を、さくりさくりと踏みしだく、供の者達の足跡だけを聞きながら、彼は駕籠に揺られていた。
小石川を出てから、もう、どれだけの時が経っただろう。
千住に着くのは、未だ先だろうか。
半刻もすれば、千住の塚を自分は越えてしまうだろうか、と。
そんな事を思いながら、エドはそっと、駕籠の小窓を開けた。
障子を引き、黒い油紙を手で避け、外を盗み見れば、目の中に飛び込んで来たのはやはり、風に流れゆく雪、で。
不意に、エドは『あの日』の朝、セツが枕元に置いてくれた雪兎を思い出した。
柊の耳と、猫擬の目を持った、溶け掛けの兎。
それを思い出したら、あの夜の事までもエドは思い出して、胸が苦しくなって。
小さな障子を、閉めてしまおうと彼はしたのだが、ふっと、舞い散る雪の向こうに巡らせた視線が、行き過ぎる風景より、ここが町中でも水戸街道沿いでも千住でもない事を伝えて来たから。
え……？ と彼は、トントンと駕籠を叩き、留まれと伝えた。
が、合図は流され、駕籠を担ぐ者達の足取りは止まらず。
一抹の不安を覚えて、より強い合図を、エドは伝えた。
すれば、漸く駕籠は止められ、狭い中より解放されて彼は、慌てた素振りで草履を履いて、外へと飛び出た。
一一辺りを見回せば。
そこは思った通り、心当たりの全くない、寂れた道の直中で。
右手に雑木林、少しだけ土の競り上がった左手には竹林、と、このような天気の日には近在の者さえも通らぬだろう程、寂れていた。
「……ここは……？ どうして、このような道を？」
雪の中、差し掛けられる傘もないまま立ち尽くし、エドは供達を見遣る。
問い掛けに返るは無言のみで、僅か青冷め、彼はじりっと後ずさった。
辿った道を引き返そうと足を引いた彼の前に、すっと、供の一人が進み出た。
「何者？」
被った笠を取り去りつつ、薄く積もった雪を払うその男に、きつい眼差しでエドは問う。
「今ここで、名乗る名など、ございませぬ」
トン……と、手の中にあった笠を雪道へと落とし、男は云った。
「其処許…………」
露になった男の顔に、はっとエドは息を飲む。
後ずさり続ける彼に、近付き続ける男は。
夏の終わり、目黒不動尊の境内で、刃を抜いてみせた侍、だった。
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