突然、背後より聞こえた、する筈のない男の声に。 　はっとエドは身を捩って振り返った。 　己へと近付いて来た侍が、鞘から白刃を抜き掛けている事を、刹那失念し。 「……セツっ！」 　嘘でなく、幻でもなく、細雪の向こうから駆けて来るセツへと、彼は数歩、走り寄った。 　一一途端。 　鋭く振り上げられた刀の切っ先が、細かな雪を纏わり付かせて、灰色の空の下、翻った。 「あっ…………一一」 　風を斬る音、何かを断つ音、沸き上がったそれらが治まり。 　セツへと向かっていたエドの足は止まる。 　小さな呟きを洩らして彼は、とさりと、異様な程軽い音と共に、雪道へと倒れ込んだ。 　辺りには、白い雪を染める紅色の雫が点々と散り、伏したエドの躰から流れ出した『暖かさ』が、散った紅の上に、更なる紅を滲ませていく。 「エドっ！」 　崩折れたエドの傍らにセツは駆け寄り、その身を抱き上げた。 　袈裟掛けにされた躰より溢れる血は留まる処を知らず、エドの、長い絹のような髪も、抱き上げたセツの両の腕（かいな）も、生温く濡らす。 「エドっ。おい、エドっ！　しっかりしねえかっっ」 　一一この、降り続ける雪の所為で。 　男の足が、微かに滑ったのかも知れない。エドの足下が、揺らいだのかも知れない。 　その理由は判らぬが、血を流しはすれど、命を取り留め、浅い呼吸をしている彼に、セツは呼び掛けた。 　すれば、セツの腕の中にて、うっすらとエドは眼（まなこ）を開き。 「…セ…ツ……？」 　震える腕を、エドは、セツの頬へと伸ばした。 「…………大事ないから。ちょいと……ああ、少しだけ、待ってな……」 　凍えた、揺れる白い指先を強く握り、セツはエドを抱き上げる。 　次々と、刀を抜き構える男達を、怒りに満ちた眼差しだけで制し。 「雪様っ！」 「雪之丞様っっ」 　漸く追い付いたらしい主人と影に、彼はエドを預ける。 「あの、薮医者の処へ連れてけ。……早くっ！」 「しかし……」 　手負いのエドの躰を預かりつつも主人が、去り難そうな呻きを洩らした。 「ここへ向かう道すがら、仲間に繋ぎを取って来た。だから、ここは任せて……一一」 　影は、セツもこの場より去れと、そう云い掛けた。 「……戯けた事、抜かしてんじゃねえよ……」 　けれど、セツは。 　鋭く、影の面を睨み。 「落とし前は、俺が着ける」 　腰の刀を鞘ごと取り上げ、瞳の高さに持ち上げて、白刃を露にすると。 　トン……と、自ら鞘を、その場に放り投げた。 　 　 Next　　Back Home