左手で掴んだエドの指先だけは離さず、右手を、襟元から懐へと突っ込んで、セツは眠った。
そう遠くない行く末、エドが目覚めるとセツは信じているから、彼が眼開いた時にはまっ先に、その双眸を覗き込みたいと、願って願って。
故に、片時も眠らず、こうしていたが……彼とて、人の子である以上、どうしてみても、限界と云うものはあり。
うつらうつらしながら、大分血の匂いも消えて、本来の香りを取り戻しつつあるエドの隣で、セツは、夢も見ずに。
又、空の加減が、少し悪くなって来たのか。
寒さを覚えてセツは、ふるり、身を震わせ、閉じていた瞼を開いた。
障子を向こうより照らしていた陽は、何時しか陰ったのか、それとも落ちたのか、もう、陰りさえも伺えず。
僅かのつもりだったのに、随分と眠っちまったと、布団に乗せた頭を彼は、少々揺すった。
眠っていた間も、エドの手を離す事はなかったと、己の温もりを移した指先の存在を確かめ、伏せ加減だった面を持ち上げ、瞳巡らし。
あ……と彼は、息を飲んだ。
巡らせた眼差しの行き着いた場所、目と鼻の先には、横顔しか伺えなかった筈の、エドの面があって。
確かな意志を持ち、己が手を握り返して来るエドの目が、自らへと注がれているのが判ったから。
「……目、覚めたか？」
「うん…」
これが、真であるのかと云いたくなった、自身の疑いを晴らそうと、セツはそっと、エドに話し掛ける。
それへ、微かな頷きをエドは返した。
「お前の目覚めが、ちょいとばかり遅かったんでな……。雪、溶けちまって。もう一度、雪兎を見せてやれなくなっちまった……」
何時の間にか気付いていた彼に、セツはそんな詫びを告げる。
「未だ、冬はこれからだから。幾らでも、雪は降るよ……。今度雪が降ったら、又、作ってくれたら、嬉しい…」
未だ、頬の赤みを取り戻せぬ顔に、エドは笑みを浮かべた。
「何度でも、作ってやる。…お前が、ここにいるってならな。来年も、再来年も。お前が俺の傍にいるってなら、幾らだって。……どうする？ ここにいるか？ 傍に……いるか？」
「……いるよ。『ここ』にいる。今、そう決めた……。何が遇っても、きっと君が、『全て』を守ってくれるんだろうから……」
向けられた笑みに、セツもやはり笑みを返し。
返された笑みに、エドは笑みを深めた。
「お前がそう云ってくれるなら。梅が咲く頃も、櫻が咲く頃も、一緒にいてやるよ」
「…………山吹だけは、君と愛でたくないけどね※20」
一一そうして、彼等は、そんな戯れ言を言い合い。
陰りゆく座敷にて、くすり笑い合った。
※20 山吹の色は浮気の色と、まあ、そんな例え話より。
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