中々帰って来ないお芹を待っている間に。 　飲み過ぎてしまった、と云って、詠人が手水に立った隙に。 「……おい」 　やはり、出来上がり掛けている六を、雪之丞は小突いた。 「なんだよ」 「ここの処、な。きな臭い噂とか、お前、聞いてないか？」 「いいや、別に？」 「なら、いいんだが」 「何だってんだよ」 　変な話を小耳に挟んでいないかと、六へと尋ね。 　が、否定が返されるや否や、雪之丞は何事もなかったように、又、銚子を傾けたが。 　尋ねられた六は、それでは納得が行かなかったようで。 「いや、な。お不動さんの境内で俺がやり合った侍、な」 「それが、どうかしたっての？」 　ぽつり語り出した素浪人の言葉に、真剣な面持ちの六は、耳をそばだてた。 「どうも、な。新影流の一門みたいでな」 「へえ。柳生様の？　でも……。雪さんとやり合って無事なくらいの新影流の使い手って……その辺の道場の連中じゃなさそうだよな」 「俺もそう思う。余り、いい虫も騒がない。厄介事でなけりゃいいんだが、と思って、お前さんに尋ねてみた。江戸の町で何かあれば、お前の耳になら入るだろう？　違うか？　盗人」 　厄介なもめ事は御免だ、と。 　本音を吐露しながら雪之丞は、目を輝かせてにじり寄って来た六に、その正体をさらりと告げてやる。 「云うなよ、その事っ。誰が聞いてるか判らないってのにっっ」 「ホントの事じゃねえか。一一お前がな、日本橋の白木屋狙うかも知れねえって云うから、食い扶持減るのを覚悟で、口入れ屋が持って来たあそこの用心棒の仕事、断り入れてやったんだぞ。ちったあ有り難く思え」 「良く云うーーーっ。金に困れば、その辺の賭場で荒稼ぎしてる癖に。用心棒の仕事の一つや二つ、断ったって屁でもないだろっっ」 　六と云う町人の正体を、何故、雪之丞が知ったのかは、又別の話だから今は語らずにおくとするが兎も角、彼が盗人だと知っている素浪人に、にやりと笑いながら云われた六の方は、さっと顔色を変え、雪之丞へと噛み付き出した。 「あー……。賭場なー…。ちょいとなあ、この辺の賭場では、稼ぎ過ぎちまったようで。出入り禁止を食らったんだ、この間。ツボ振りで儲けるのは、楽でいいんだが」 「いかさまのやり過ぎだっての」 「ばれなきゃ問題ない」 　しかし、六の反撃も、雪之丞には暖簾に腕押し、で。 「もう、戌の刻かよ……。仕方ねえなあ……。お手奈。お芹に、謝っといてくれ。で、俺の代わりに団子、渡しといてくれるか？」 　遠くより、時を知らせて来た寺の鐘の音に急かされるように、雪之丞は盃を置き。 「平気か？」 　丁度、手水から戻って来た詠人に一声を掛け、立ち上がった。 　 　 　本所菊川の弥勒寺に程近い、裏寂れた路地に面した小汚い長屋が、ここ暫く、雪之丞が住まいとしている所だった。 　西の都、京に有りがちな、鰻の寝床のように細く、が、鰻の寝床程長くもない、狭くて何もない住まい。 「素浪人と云うから……傘張りとか、楊子削りの内職でもしてるのかと思った」 　行灯と、火鉢がぽつり置かれ、隅の方に紙布団が畳まれている四畳半へと案内（あない）され、詠人が率直な感想を洩らす。 「放っとけ」 　内職に手を染めているらしき家の散らかりもない、夏の終わりと云う季節の割には寒々しいそこに、ポンと背中を押して詠人を入れ、戸を閉めた雪之丞は、荒々しい手付きで、心張り棒を取り上げ。 「なあ……。こう云う事を尋ねるのは、野暮だって、よーく分かっちゃいるんだが。お前、一体何者だ？」 　戸にかます筈の棒切れを、そっと、土間のかまどに立て掛けた。 「何者……って？」 「昼間の侍だけなら、まあ、いざこざか何かの果てかも知れない、で済ませられる。だが、今度のはちょいとな。それじゃあ……な」 　徐に、お前の素性は何なのだ、と云った雪之丞に、暗い部屋の中に佇んだ詠人は顔を歪め。 　問い詰めた雪之丞当人は、腰の鞘に手を掛け押し下げ、肘を張りつつ曲げた右手を静かに、柄へと添えた。 　その構えは、目黒不動尊にて彼が披露したそれとは異なり。 「抜刀も、するんだ……？」 　詠人は不安そうに、低く呟く。 「まあ、な。一一いいか？　ちゃんと、隠れてろよ……」 　独り言のようなそれに、適当な答えを返し。 　退いていろ、と伝え。 　雪之丞は草履を滑らせながら足を開き、据えるように腰を落とした。