晴れ上がったその翌日。 　五つ時、辰の刻の頃、夕べ一睡も出来なかった為に、赤くなってしまった目を擦り、欠伸をしながら、雪之丞は詠人と二人、渋谷村へと続く道を歩いていた。 　隣では、詠人が何やら、世間話のようなものを語り続けているが。 　その殆どを雪之丞は、拾う事が叶わなかった。 　……昨夜。 　『曲者』と一目で判る格好をした黒尽くめの男とやり合った後。 　さて、勢い真っ二つにしてしまった戸を、大家に何と言い訳しようと考えながら、藁紐で桟と桟を結び、その場凌ぎの体裁を整え、戸締まりにならない戸締まりをした後。 　困ったような、落ち込んだような、そんな気配を滲ませた詠人を、寝ろ、と薄い布団に、彼は押しやったのだけれど。 　これだけ良くして貰った挙げ句、君を差し置いて布団を奪う訳にはいかないとか何とか、詠人が言い出した為。 　暫くの押し問答の末、そうしなければ相手が引く気配を見せなかったとは云え、大の男二人、仲良く一つ布団で眠る、と云う選択を、雪之丞は選び取ってしまい。 　狭い寝床にて、雪之丞は詠人と共に、横になったのだけれども……どうしたって、一度は稚児と見誤った程の者を、抱く風になってしまった己が寝姿を改める事は出来ず。 　身を捩ってみても、床に付くや否や眠りに落ちた詠人の、月代（さやかき）を剃ってもいない豊かな髪は、鼻先から逃げて行かず。 　静かな寝息は、胸元に忍び込み続け。 　己が胸に縋りながら眠る詠人は。 　決して、岡場所辺りで、一夜の戯れの相手にするような、女人ではないと云うに。 　陥ってしまった、妙な心地は消えず、落ち着く事も、開き直って眠る事も出来ず、と云う理由で。 　眠りを得られなかった雪之丞は、ぼんやりと歩きながら、ぼんやりと、詠人の話を、聞く振りだけしていた。 「……ああ、もう直ぐ渋谷村だ…………って……私の話を、聞いてるのかい？　雪（せつ）」 　そんな雪之丞を、疲れの去った顔をした詠人が一一結局、一晩が明けて、詠人は雪之丞の事を、雪（せつ）と呼ぶ事に決めたらしい一一、ちろり、睨んだ。 　渋谷の村が見えて来たと云うに、何を言い出すのでもなく、適当な相槌だけを返して、ぼんやりと、田園を見つめていた相手に、痺れを切らしたようだった。 「……あ、悪い。夕べ一寸、寝付きが悪くってな……」 　整った顔の相手の睨みは、中々に迫力があり、惚けていた頭を何とか澄み渡らせて、雪之丞……いや、詠人風に云うなら雪（せつ）は、すまん、と詫びた。 「処でな、詠人。ちょいと考えたんだが……。お前、渋谷村に戻って、どうすんだ？　昨日だけで違う手合い二人に狙われたんだぞ？　お前が何者か、語りたくないってんなら無理には聞かねえし、どうだっていい事だが、このままお前を置いて、じゃあな、ってしちまうと、これから先の寝覚めが悪そうでな……」 　素直に詫びを告げた方が、きっと得策だ、と、さっさと頭を下げ、雪は話を変えた。 　この先、一体どうするのだ、と。 　すれば詠人は、思案の色を頬に浮かべ。 「……取り敢えず……こうなってしまったから、寺子屋の方は一度閉めるよ。その為に、今日は戻って来たのだし。何処か別の場所に、住まいを変えてみる」 　暗に、行方を晦ますつもりだと、そっと微笑んだ。 「変えるって、何処に」 「宛てなんかないよ」 「案外、いい加減だな」 「仕方ないだろう？　身寄りがある訳じゃないし。物騒な連中に狙われてるんじゃ、何処に行っても人様に迷惑を掛けるだけなんだろうしね」 「…………成程。一一じゃあ、お前。俺を雇ってみないか？」 　行く先の宛てなどないけれど、致し方ない、と云う彼の風情が、刹那儚く見えて。 　立ち止まり、詠人の瞳を覗き込みながら、雪は申し出た。 「雇う？」 「用心棒って奴」 「…………過分な金子の持ち合わせなど、私にはないよ？　君の腕に見合うだけのものは、きっと払えない」 　真直ぐに向けられた雪の瞳を、僅か上目遣いに、詠人は見上げた。 「雇い賃なんざ、適当でいい。俺の剣の腕前なんて、大したもんでもねえしな」 「嘘ばっかり。目黒のお不動様で見た、君の構えは、あれは、島津様の……」 「……日天真正自顕流※5。良く知ってるじゃねえか。…俺は、九州の方の、小藩の出でな。日天真正自顕流は、島津様の処の御流儀だが、あの辺りじゃ珍しくない。だから、どうって事はねえんだよ。で、どうする？　雇うか？」 「一一君の言葉に、甘えてもいいなら」 「なら、決まりだな。とっとと、荷物まとめて来い」 　雪の申し出に、頼りたいような、頼りたくないような。 　そんな風に揺れる眼（まなこ）を上向けた詠人に、雪はにやりと、笑ってやった。 　 　 　※5　日天真正自顕流＝今で云う処の、薩摩自顕（示現）流。二の太刀要らずの別名も持つ（一撃（主に突き）で、敵を倒す事を旨としている流派なので、「二の太刀要らず」。防御などと云う言葉は、この流派には（多分）、ない）。恐らくこの時代では未だ、日天真正自顕流と云う名称だと思うので、こちらで（凄くいい加減）。 　 Next　　Back Home