中華人民共和国・福建省山間部。
その片隅に、客家と呼ばれる民族の集落がある。
……十七年前の出来事は、その客家の村に程近い、岩戸で起こった。
────当時、客家の村近辺は、現在の東京と同じ状況に置かれていた。
そう、龍穴より吹き出す龍脈の力──黄龍の力を求めて、『凶星の者』が蠢いていた。
それを阻止すべく立ち上がったのが、緋勇弦麻……龍麻の父と、龍山や、楢崎道心という僧侶、それに、龍麻に古武道を教えた鳴滝冬吾等、複数名の、『宿星』に導かれた者達、それに、中国福建省に於ける龍脈や龍穴を守護し、封印し続けて来た、客家の村の者達だった。
…………だが、十七年前、中国を舞台に起こった、龍脈の、陰と陽の戦いにて彼等に出来たことは、『凶星の者』を岩戸に封印する、それだけだった。
……それとて。
客家の者達にだけその意思を伝え、共に戦い続けて来た仲間達には何一つ打ち明けず、単身、『凶星の者』と対峙し、その者を、陽の氣で満たされていた岩戸へと誘い込み、力が半減した処で自らと共に封印する、との手段を取った、弦麻の犠牲によって成せたことだった。
──その現場に、真実の意味で居合わせることが出来たのは、客家の者達のみで。
自らを犠牲にしても、『凶星の者』を、との弦麻の考えに気付いた龍山達が、息急き切って駆け付けた時には、もう、岩戸封印の役目を任された客家の者達が、呪封の言葉を唱えていた。
岩戸に踏み込み、敵と対峙し続ける弦麻の背中と、全てを、『世界』からも遮るように閉じて行く、岩戸の重た過ぎる扉を見詰めることしか、龍山達には出来なかった。
……彼等は、結局。
『凶星の者』には打ち勝てなかったのだ。
叶ったのは唯、封印のみ。弦麻一人を犠牲にしての。
彼一人を逝かせる結果を阻止出来なかった道心は荒れ、龍山には言葉もなく、『もう一人』は酷く不機嫌そうに、押し黙った。
客家の者達は、その身を以て龍脈と龍穴の危機を防ぎ、『凶星の者』を岩戸に封印した弦麻と岩戸とを、一族全ての者の命に代えても、永劫、護り続けると誓ってくれたけれど。
弦麻に、穏やかな眠りを約束するとも、誓ってくれたけれど。
それは、本当に細やかな慰めにしかならなかった。
彼等は、己達の無力さを、唯々痛感するしかなかった。
…………けれど、確かに『出来事』は幕を閉じ、弦麻と共に戦った者達は、それぞれの道を行った。
道心は、思うことがあるから中国に残ると言い、残りの者達は、祖国日本に戻った。
龍山は、彼の地で産まれたばかりだった龍麻を腕に海を渡り、弦麻の兄弟を訪ね、彼を預けた。
『刻』がやって来るまでは、せめて、何も知らずに平穏に暮して欲しいと願っていると、弦麻の弟夫婦に頭を下げながら。
………………そして、それより時過ぎて。
……十七年。
「そんなことが遭ったなんて…………」
──十七年前の出来事を語る為には、己が内に未だ燻り続ける後悔をも語らなければならなかったが故に。
好々爺然とした面に、拭い去れない苦みを乗せたまま龍山が出来事を告げ終えれば、制服のスカートを、皺が寄る程、両手で強く握り締め、葵が呟いた。
……それを、『綺麗なだけでしかない只の理想』やもと、彼女自身考えてはいるが。
何人たりとも犠牲にすることなく、この街を護り切りたいと切に願う彼女にとって、龍山より語られた、龍麻の父の話は、居た堪れなくて堪らなかった。
「十七年前に、俺の本当の父さんが…………」
そして、龍麻も又、己が父の最期を思い、僅か上向いて、瞼を閉じた。
「……もしも叶うなら、弦麻がたった一つこの世に残した御主には、何も知らぬまま、平穏に生き続けて欲しいと思っていた。だから今まで、何も伝えては来なんだが……。『刻』は、来てしまった。龍麻、御主の背負った『星』が示す通り。……十七年前、弦麻が命を懸けて岩戸に封印した『凶星の者』、彼奴は、その封印を解いたのじゃろう。そして再び、あの時のように、龍脈と龍穴を我が手に納めようとしておる。御主を滅ぼすことをも、恐らくは胸に秘めて」
が、彼等の想いを他所に、龍山の話は未だ続き。
「俺を滅ぼす？ 殺したい、と？ 復讐をしたい、ってこと……ですか？」
「…………鳴滝に教えられたかと思うが。緋勇の家は、古くから、陰と陽の技を持つ古武道を、代々伝えて来た家系じゃ。……弦麻には、その技があり。そして御主達同様、『力』があった。あの時、『凶星の者』に立ち向かった誰よりも強い、類い稀なる『力』。それを、御主の父は持っていて、御主の母、迦代さんは、『菩薩眼の娘』じゃった」
「菩薩眼？ 美里さんと同じ……？」
「そうじゃ。お前が、『力』持つ者、弦麻と、『菩薩眼の娘』、迦代さんとの間に産まれた子じゃから。故に、あの者は」
「……………………『力』持つ者と、『菩薩眼の娘』の間に産まれた、『黄龍の器』、だから……？」
「……そうじゃ」
「『黄龍の器』……」
再び、龍脈の力を手に入れんとする『凶星の者』が、己を──『黄龍の器』をも滅ぼそうとしている、と龍山に言われ。
嫌になる程あっさり、自身が『黄龍の器』だと肯定され。
龍麻は軽く、唇を噛み締めた。
「………………今まで、このことを黙っておった儂を、恨むか……？ ……恨まれても仕方無いとは思う。じゃが、どうしても御主には、平穏に、幸せに暮し続けて欲しかった。宿星が齎すモノになど、何一つ関わり合いを持たず。…………だが、『刻』は来てしまった……」
未だに多くを語られずとも、『特別』な存在であることは、この場の誰にも理解出来る、『黄龍の器』。
逃げる余地もなく、己がそんなモノであると知らされたことを、龍麻はどう受け止めているのだろうと思いながら、溜息のように、龍山が、『刻』、と吐き出せば。
「……その、『刻』ってのは、何なんだよ、じー様」
それまで、一言も発さず話を聞いていた京一が、ギリッと龍山を睨み付けた。
「宿星が、描くその運命通りに、刻が廻り始める、『刻』」
「……………………何も彼も、運命ってか。宿星ってか」
「何も彼も、とまでは言わぬよ。だが、御主等の背負っているモノは、宿星であり、運命であり──」
「──納得いかねえ。運命がどうの、宿星がどうので納得出来る訳がねえ。俺は、運命なんざ信じない。そんなもので、俺達の……龍麻の人生振り回されて堪るか。今更、後から取って付けたような、ポッと出の理由なんか聞かされた処で、何になるってんだよ……っ！ 戦うことを止めたりなんかしねえ。しねえけどっ！ でもっ……」
竹刀袋の上から、キリキリと刀を握り締めて、酷く強く龍山を睨み付けると京一は、低く、苦し気に呻いた。