「ひーーーーちゃーん……。たーつーまー……。……てめぇ、このっ！」
「わーーーっ、御免、京一っ！ これには、事情がっっ！」
逃げるように消えた彼女と入れ替わりに、龍麻の傍らへ走って来た京一は、あからさまに、「怒ってるんです」との表情を浮かべて迫り、ずいい……っと迫って来る怒り顔を遠ざける風に、目一杯両腕を伸ばして、龍麻は言い訳を口にし始めた。
「事情って、何だよ。逆ナンされたのが事情かっ？ 退院したばっかの身の上で、何か遭ったらどーすんだ、ものの十五分も待てねえのかっ！ これ以上、俺の寿命を縮めんなっ！」
「そうじゃないってっ！ 自販機の所にいたら、女の子の悲鳴が聞こえたから、どうしたんだろうって思って、この路地覗いたら、あの子追い掛けてた不良に絡まれて、それで……」
「絡まれただあ？ お前、喧嘩したのか？ 喧嘩なんかすんな、なんて、間違っても言わねえけど、今日くらいはてめぇの体労ろうとか、思わねえのか、この馬鹿！」
「何で、何言っても怒るんだよーーーっ！ 仕方無いだろうっ、俺が売った喧嘩じゃないんだからっっ。俺の話も聞いてくれーーっ！」
そのまま、そこで二人は、ゼイゼイと息が上がるまで口喧嘩を続け、やっと何とか、激しくエキサイトしている京一を宥めた龍麻は、全ての事情を語り終えた。
「緋色の学生服を着た野郎に、お前のことを教えられた女、だと……？」
すれば、一旦は落ち着いた京一は、再び、怒り狂いそうな気配を漂わせ。
「んな学生服着てて、お前や俺のこと知ってるのなんざ、柳生の野郎しかいねえじゃねえかっ！ だってのに、何で、あいつのことなんか持ち出す女と、のほほん会話してやがったんだ、お前っ！」
「……判った、判ったからっ！ 謝るからっ！ 反省してる、心からっ！ 迂闊だったかもって思ってるからっ！ 落ち着け、京一っっ!! …………で。どう思う？」
「どうもこうも。どう考えたって罠だろ。その六道って女が、自分から野郎に手を貸してるか、野郎に嵌められただけかの違いしかねえよ、きっと。……っとによー。頼むぜ、ひーちゃん……。もう少しだけでいい、その『おっとり』を何とかしろ……。俺、マジで寿命縮む……」
「……自分でも、一寸そう思った……。…………脅かして、御免」
ブンブン、竹刀袋を振り回し、京一は、再びのエキサイトを見せてから、はあああ……、と項垂れ。
龍麻も又、シュン……、と項垂れ。
「まあ……いいさ。今日の処は、大事にゃならなかったんだし。以後気を付ける、ってことで」
小さな子供のように落ち込む龍麻の頭を、くしゃりと京一は撫でた。
『これ』も、すっかり癖になっちまったな、と思いつつ。
「……うん」
「おし。じゃあ、ラーメン喰い行くか。日も暮れて来たし」
「あ、そうだね。お腹空いた」
ぐっしゃりと、握り潰す風に髪を乱されて、龍麻は少し拗ねたようだったが、直ぐさま機嫌を直し、京一と肩を並べて歩き出し。
「それにしても……、あいつ、何がやりたいのかな？」
「あいつ？ ……ああ、あの糞っ垂れ野郎か？ 六道を出しに何やるつもりなのか、それは判んねえけど……、嫌な感じはするぜ。六道が、あの野郎にお前のこと聞かされたのは、昨日なんだろう？ お前の目が覚めるかもって気付いて、そんなことしたんだったら……どう考えても、良い予感はしねえな」
「それは、同感。どうやって、そんなこと知ったんだろうとは思うけどね。俺が気が付いたの、真夜中だったし。……ホントに、ムカつく奴だなあ……」
「確かにな。……ひーちゃん。お前、当分一人で行動すんなよ。俺も、出来る限り一緒にいるようにすっから。でないと……」
「心配症だなあ、京一も。でも、そうまで言われるんなら、背後霊みたいに、京一に、べーーーー……ったり、取り憑いてやる」
「……一緒にいると、取り憑くは、別モンだと思うぞ……」
──徐々に徐々に、行く足を速めて二人は、辿り着いた王華の暖簾を、久し振りに潜った。
ラーメンライスに餃子、というメニューを、ぺろっと平らげた二人が王華を出たら、もうとっぷりと日は暮れており、クリスマスケーキを買いに新宿駅西口に出た頃には、靴の中の足先が、痛い、と感じる程、寒さも厳しくなっていた。
「うぇぇぇ……、寒い…………」
「そうか？ これくらいなら、俺は未だ。……ひーちゃんの実家って、長野の山ん中なんだろ？ 東京よりも、ずーっと寒いだろうに」
「ふっふっふっ……。甘いよ、京一。……寒さの厳しい地方の人間は、冬の間は、寒冷地仕様のごっつい住宅の、ほっかほかの部屋の中から、必要以上に出ないのが相場なんだ。寒い所の奴の方が、寒いのには弱いんだよ」
「……お前だけじゃねえの？ んなの。あっちの方とかって、ガッコの体育の授業も、ガキの内はスキーだったりスケートだったりするって言うじゃん」
「あー……、小学校の体育はそうだけど。俺に言わせれば、ウィンタースポーツなんかに現を抜かす奴等の気が知れない。冬の楽しみは、コタツに蜜柑に渋茶、これだよ！ 次点で、漬け物と餅」
「………………ジジ臭ぇ……。すげぇジジ臭ぇ……。それが、ピチピチの十七歳、後一ヶ月後には十八歳、な男子高校生の発言か……？」
暖かいデパートの中から出たくないと、入口付近でぐずりながら、ブツブツ言い出した龍麻と、呆れ顔になった京一の二人は、暫し、帰る、もう一寸、の小競り合いを繰り広げ。
「ジジイでいい。寒いよりいい」
「やだやだ……。俺と同じ誕生日のくせしやがって。俺まで、ジジイになった気がすんだろうが。もう少し、若者らしいことしよーぜ。……うん、そうだな、それがいい。ひーちゃん、ツリー見に行くぞ、ツリー」
「は？ ツリー？ ここのデパートとか、駅前のアレじゃなくって？」
「ああ。都庁の方に、Nビル、あんだろ？ あそこの池んトコ、毎年この時期になると、ツリーが飾られんだよ。Mビルの広場もクリスマスイルミネーションだらけだし、Wホテルのロビーなんかも。……どれがいい？」
寒い中でも楽しむのが冬だ！ と、京一は無理矢理、龍麻を路上へ引き摺り出した。
「どれがって言われても、困るよ。俺、どれも見たことないもん」
「……それもそうだな。…………おっしゃ！ じゃあ、クリスマスイルミネーションの、品評会だ！」
「ええーーー？ マジで……？」
「マジ！」
手首を掴まれたまま歩き出されても、未だ、龍麻はブツブツと文句を零していたが、京一に引き摺り回されつつ、西口の高層ビル群のあちらこちらを、綺麗なイルミネーションを見ながら廻っている内、機嫌も直ったらしく。
「何処も、すっっごい綺麗！」
「だろー？ 何処も彼処もカップルだらけなのは癪だけどよ。綺麗な物は、綺麗だから」
「凄く、クリスマスっぽい。都会ー、って感じだし。…………って、うわ、京一！ ホントに雪降って来た！」
Nビルの池の中に設置された電飾のクリスマスツリーが、水面に映り込むのを見遣ってはしゃいでいた彼へ、トドメとばかりに、天より雪が齎された。
「…………凄ぇ。何年振りだ？ ホワイトクリスマスなんて」
「……悪いね。折角のホワイトクリスマスに、隣陣取ってるのが、野郎の俺で」
「ホントだよ。むさ苦しいこと、この上ねえな」
「嘘でも、そんなことない、とか言えないかなー、この男は……」
チラチラと舞い始めた、白くて冷たい雪を、二人揃って馬鹿面を拵えながら見上げて、あはは、と彼等は笑い合う。
「…………………………忘れるな、か……」
「……ん？」
「ほら。ガキの頃、馬鹿シショーに言われた例の科白。俺の見る、この風景を忘れるな、って。…………忘れねえよ、一生……」
「…………俺も、忘れないな、一生……」
だが京一は、すっと、その頬よりふざけの色を消して、ぽつり、呟き。
龍麻も、誘われたように声を潜め。
「……ひーちゃん。未だ言ってなかったよな？ ……メリー・クリスマス」
首に巻いていたマフラーを外した京一は、それを、龍麻に掛けた。
「え？」
「いい加減、寒いだろ？ それ、やるよ。しとけ。…………さ、帰ってケーキ喰おうぜ」
「う、うん」
そうして、戸惑う龍麻を置き去りに、雪の舞う中、京一はさっさと歩き始める。
「…………京一！」
天に光を伸ばし、池の水面に姿を映す、綺麗な綺麗なクリスマスツリーのイルミネーションをバックに、雪を纏わり付かせながら先行く彼を、龍麻は高く呼んだ。
「……ん？」
「メリー・クリスマス！」
「…………おう」
「……んで。俺のこと、置いてくな！」
呼ぶ声に振り向いた彼へ、龍麻は、大声で告げ。
薄情者ー！ ……と、その後を追った。