ふっと、龍麻から洩れ始めていた黄金色が焦るや否や。
「……………………………………うる、せー……」
──寝起きそのものの、不機嫌過ぎる声を、京一は吐いた。
「…………きょ、う……いち……？」
確かにその声を己が耳で拾いはしたが、到底信じられぬと龍麻は瞳を見開いて、未だに瞼の開かぬ顔を覗き込む。
と、彼の手を、それまでは力なかった京一の右手が、確かに握り返し。
「……あー…………。……龍麻……？」
ゆっくりと、彼の瞳は開いて、暫し辺りを彷徨った鳶色のそれは、やがて、龍麻を映した。
「……良かっ………………。良かった、京一……っっ……」
「良かった？ 何が…………？ ──ええと……だな。ここ…………。……あれ？ 桜ヶ丘……？」
酷く掠れた声で、ぼんやり龍麻を見遣りながら、ぽつりぽつり京一は言い始め、漸く、止まっていたらしい思考を働かせ始める。
「うん……。桜ヶ丘だよ……。……その、京一は、あれから…………──」
「──……ああ、そっか……。ババアんトコ連れて来てくれたのか。……サンキュー、ひーちゃん。………………って、お前何で、んな顔してんだよ。泣くなっつってんだろーが、男なら……」
「……御免……………」
ぎゅっと、掴んだ右手はそのままに、何とか事情を語ろうとして、けれど声を詰まらせてしまった龍麻を、京一は眉を顰めつつ嗜め、──でも。
「謝るなって……。詫びなきゃなんねぇのは、俺の方だろ？ …………悪かったなあ、ひーちゃん。御免な？」
詫びるのは自分の役目と、何とか左手を伸ばし、彼は、ぽん、と龍麻の髪に乗せた。
「何で？ どうして？ 京一が謝る必要なんて、何処にもない……」
「…………でもよー。何時も、あれだけ無理すんなって言われてたのに、ちょいと、無理っつーか、無茶っつーか、やっちまったような気はするから。それに、今お前が泣いてんのは、多分俺の所為だし」
「…………………………そうだよ。京一の所為だよ……っ。京一が、あんなことするから……っ。あんなにもあっさり、自分の命懸けたりなんかするド阿呆だから……っ！ …………御免……。御免、京一…………っ……」
「だから、泣くなっつーの……。反省してるし、これからはマジで気ぃ付けるから。……ちゃんと、俺は生きてるだろ？ それで、勘弁してくんねえ？」
何を言っても泣き止みそうにない相棒の髪を、これでもかと言う程乱暴に掻き回して、「な？」と彼は微笑む。
「…………何で？」
「あ？」
「何で、京一は怒らない……？ 京一がこんな目に遭ったのは、俺の所為じゃないか。生きるか死ぬかの処まで追い込んだのも、俺なのに。何でお前は、怒らないんだよ……っっ」
故に、幾ら何でも、優しさの度が過ぎる、と。
泣き止むこと出来ぬまま、龍麻は憤りの声を上げた。
「……それは、違う」
だが、京一はケロッと、それを切って捨てる。
「…………違わない」
「いいや、違う。俺は、自分のやりたいことをやっただけだ。その結果が、ああだっただけ。お前の所為なんかじゃねえし、誰の所為でもねえよ。……ま、強いて言やぁ、黄龍の所為ってことになるのかも知れねえけど、別に、全部が全部、『あいつ』の所為って訳でもねえしな。──何が遭ってもお前はお前、それを絶対に譲らないって言い張ったのは俺だし、お前を返して貰うとか、取り戻すとか願ったのも俺の勝手だし、ああいうやり方を選んだのも、俺自身だ。今、俺がこんな情けねえナリ晒してんのは、俺自身が選んだやり方に見合うだけのモンが、未だ、俺の中にゃなかったってだけのことだ。要するに、修行不足って奴？ ……だから、お前が謝る必要なんて、何処にもない。絶対にだ」
「……………………本当に、馬鹿だ、京一……。何処まで、馬鹿に出来てるんだか……」
「んだとぉ？ 馬鹿とは何だ、馬鹿とはっ。てめえ、俺の持論にケチ付ける気……、って……。………………痛て……」
余りにもスラスラと、自信たっぷりに京一に言い切られ、呆れしか覚えられなくなった龍麻は、ボソリ、馬鹿だ、と洩らしてしまい。
三途の河の手前から、見事引き返して来た彼は勢い興奮し、痛い、と腹を庇うように身を丸めた。
「あ、馬鹿っ、興奮するからっ！ …………あああ、そうだ、たか子先生呼ばなきゃ……っ」
そこで漸く、はっ、と龍麻は、暢気に会話をしている場合じゃないと、ナースコールに手を伸ばしたが。
「……平気」
「又、そういうことを言うっ！ 平気な訳ないだろっ」
「ホント、ホント。ホントーに、平気だって……。……あのババアの世話になるのは癪だって、何時も思ってっけど、腕前の方が確かなのは、俺だって認めてんだからよ。……それにな。俺が大丈夫っつってんだから、マジで大丈夫なんだって」
腹を庇い続けながらも、京一は、龍麻を留めた。
「………………もう……。毎度のことだけど、何処から来るんだよ、その自信……」
「さあな。俺にも判んねえよ。でも、確かだぜ？ ……だからさ、ひーちゃん。……龍麻。泣くか、怒るか、呆れるか、どれか一つにしやがれ」
そうして彼は、「どれがいい？」と、意地悪く笑んで。
「……えっと…………。……じゃあ、泣く」
「……ん。なら、暫くの間は、男なら、とか言わねえでおいてやるよ。……そうだ。又、何時かみたいに、俺の薄っぺらい胸、貸してやろうか？」
細やかな躊躇いを見せた後、取り敢えずは泣く、と決めた龍麻へ、ふざけながら、大仰に、両腕を広げてみせた。
「怪我人のくせに、何言ってるんだか、この馬鹿は…………っ」
だから龍麻は、悪態を吐きつつも、広げられた京一の腕に縋る風にして、徹底的に泣いてやる、と涙の量を増させた。
────恐らくは、京一が瞼を開いた辺りに、だろう。
二人に悟られぬように、劉は、黙って姿を消していた。