──京梧──
何処までも俺の柄じゃねぇ『平穏』が、俺の周りを取り巻いていた頃。
公儀隠密、ってな裏の顔を持ちつつ過ごす、江戸の町での暮らしに慣れてきた、初夏の頃。
良いことではあったんだろうが、長閑で退屈と感じ始めていた『平穏』から、一歩食み出る出来事があった。
長閑で退屈だが、良いことではあったんだろう平穏、それから俺が一歩食み出ちまう切っ掛けは、俺自身が言い出し繰り出した、吉原遊びに端があった。
────花のお江戸に出て来た男なら、吉原は一度は行かなけりゃならねぇ場所だ、ってのが俺の言い分だった。
そうでなきゃ、男が廃る、と。
だから俺は、
「吉原に行かないか？ 前々から行ってみたいと思ってたんだ」
と龍斗を誘った。
…………粋だけに生きるのが信条みてぇな江戸っ子連中から見れば、あの頃の、僅か一月と少しを江戸で過ごしただけの、それまでは浪々ばかりを繰り返してた俺や、世俗に疎過ぎる龍斗なんざ、無粋の極みな田舎者で、田舎者のご多分に漏れず、吉原のことも、吉原の仕来りも能くは知らなかったが、行きゃあ何とかなるだろうと、そう思ってた。
そりゃ、遊女と二人、褥でしっぽり朝まで……、ってのがあの時の俺の本音だったが、遊女と『馴染み』にならなけりゃ──要するにそれだけ通わなきゃ、『桃源郷』にはお目に掛かれねぇ、との話は俺とて聞き齧っていたし、そこまで俺の懐は豊かじゃなかったから、深川辺りで芸者遊びをするような感じで、ちょいとでも遊べりゃいいかと、龍斗にも声を掛けた。
例え、芸者遊びの真似事のつもりで、だったとしても、その辺の岡場所に行くってんなら兎も角、男二人で吉原ってのは粋な話じゃなかったんだろうが、その頃の俺は、龍斗の世話を焼いて歩くのが使命の一つみたいに感じちまってて、どうにも世俗に疎過ぎる、年がら年中ボーーーーー……っとしてるあいつにも、ちったあ花街や色街を教えてやった方がいいのかも知れねぇ、なんてことも考えたから。
……ま、それでも、断られたら断られたで、『大人の夜』を楽しみゃいいって『下心』はしっかりあって、でも。
龍斗は、俺の誘いを断らなかった。
寧ろ、二つ返事だった。
だが、吉原って所の本質をしっかり解って誘いに乗ったとは、どうしても俺には思えなかった。
何方かと言やぁ、兄貴の悪さに付き合う幼い弟ってな風情で後をくっ付いて来て……、しょうがなし、俺は、少しばかりあった『下心』を、そこで綺麗さっぱり捨てて、龍斗を連れて吉原の大門を潜った。
以前、杏花や円空のジジイと同じ長屋に住んでる、支奴洒門って絡繰り師に譲って貰った『吉原細見』片手に、少しばかり浮かれつつあの花街の中を進んだ俺は、萩原屋って見世に目を付けた。
俺達の懐具合に合ってる見世のようだったから。
角町の、羅生門河岸に近い張見世だった萩原屋の格子は、小見世なのを示す小格子で、ってことは、二朱程度の銭で遊べる遊女が大半ってことだから、その中でも格子側に座ってる遊女を一人一人眺めて──何故って、格子に近い側に座ってる遊女程、遊び金が安いから──、けれど、この女なら、と思える相手はいなくて。
別の見世を覗くかと、小格子の前を離れようとした時、見世の上がり口近くに突っ立ってる遊女が俺の目に留まった。
色白で、線が細くて、整った顔立ちの、三味線を小脇に抱えてる女だった。
何処となく、憂いみたいなもんも漂わせてた。
……もう少し、こう……何てぇか、ぱりっとした風情の女の方が俺の好みには合ったが、何となく、漂わせる憂いと抱える三味線が気になって声を掛けてみたら、女は、萩原屋の遊女だと知れた。
但し、部屋持ちではなく、故に遊び金もそれなり、とも知れたから、俺は、お葉と言う名のその女と共に、萩原屋の敷居を跨いだ。
────見世の小さな座敷に上がって、酒でも、となったら、そこまでは黙って俺にくっ付いて来ていた龍斗が、急に腰を上げようとした。
どうした？ と訊けば、帰る、と言いやがった。
だから、ひょっとして、と。
一応は、吉原がどんな所なのかこいつにも解ってて、俺に遠慮をしてるのか？ と思い。わざわざお前を誘って吉原に来といて、一人どうこう、なんてつもりはないと奴を引き止め、お葉ちゃんが聞かせてくれる見事な腕前の三味線と小唄を肴に、三人で、色んな話をした。
…………お前が帰る必要はねぇよ、と引き止めたら、龍斗の奴は、大人しく座り直しはしたものの、以降、随分と不思議そうな顔を拵え続けた。
いや、二つ返事で吉原遊びに付き合うと言った時からずっと、あいつは、不思議そうな顔を崩さなかった。
その時の俺には、何がそんなに不思議なのか、何に対して不思議に思っているのか、さっぱり見当が付かず、幾度か、「何でそんな顔をしている？」と問おうともしたが、話がお葉ちゃんの身の上に及んだ辺りから、龍斗は、不思議そうなツラしつつも、懸命にお葉ちゃんの話に耳傾けていたから、まあ、いいか、と。
『些細な訝しみ』を俺は流し、その夜を終えて。
それから、更に数日が過ぎた頃。
俺達は──と言うか、龍閃組は、吉原に出る死んだ遊女の霊と、その遊女の霊が引き起こしてる祟り騒ぎに関わることになって。向かった吉原で、お葉ちゃんが逝っちまったことを知った。
……いや、俺がお葉ちゃんに目を留めたあの夜、既にお葉ちゃんは逝っちまってたと知った。
…………それは、唯々、俺の胸を詰まらせた。
お葉ちゃんの死を知らされ、直ぐさま、その死を巡って、桔梗って名の、鬼道衆の一人だった女とやり合うことになったのも、ひたすら、俺の胸を詰まらせた。
何時の間にやら本当に俺の癖になっちまったのか、吉原からの帰り道、放っとけば迷子になっちまう龍斗の手首を掴んで歩きながらも、何も語る気にはなれぬ程に。
────吉原には、ほいほいと遊女を取っ替え引っ替え出来ねぇ、って決まり事がある。
それは、見世を替えりゃあ済むってな簡単な話じゃなくて、ひと度遊女と『馴染み』になれば、その遊女と夫婦の真似事が出来る代わりに、『別れる』となりゃ、大騒ぎになる。
……それは、俺も知ってた。
だから、お葉ちゃんは、何時かには『そういう仲』になっても、と思える相手ではあった。
もっと簡単に言っちまえば、『気に入り』の遊女ではあった。
だが俺は、お葉ちゃんと真に『そういう仲』になりたかった訳ではなく。
薄情なのかも知れねぇが、お葉ちゃんが逝っちまったことそのものに、胸詰まらせた訳でもなかった。
男にとっては桃源郷でも、女にとっては苦界でしかない、と言われる吉原で、それでも懸命に生き、最期の最期まであの町を愛おしんだ者の魂を、復讐に駆り立てようとした鬼道衆のやり口が、どうしても許せなくて。
許せない、と思う裏側で、誰よりも、あの町が『苦界』であるのを解ってた、あの場の誰よりも吉原の遊女を解ってた、桔梗って女が、浮かばれねぇ遊女達の為に復讐ってやり方しか選べないのが、恨むことしか出来ないのが、胸に痛過ぎて。
俺は、俺らしくもなく、口噤んだまま龍泉寺に戻り、美里達が送ってくる眼差しに知らぬ振りして、裏の縁側で、一人酒を舐め始めた。
何とか俺に声を掛けようとして、けれど掛ける言葉を探し倦ねて、どうしていいか解らぬまま、無言で俺の傍らに添った龍斗の相手もせずに。