──京梧──
柳生崇高を知っている。
あの男に野望を植え付けたのは自分だ。
……そんな崑崙の白状に俺達は色めき立ち、そうだってなら、あの男に関して知ってることを洗い浚い喋って貰おうじゃねぇか、と。
あの野郎をぶっ倒す為の手掛かりを寄越しやがれ、と。
俺達を試してみたいとか何とかほざきやがったあいつの言い種を、俺達は直ぐさま受けて立った。
神の遣いにも見える異形をも招き寄せてみせた崑崙の戦い方は、俺達には慣れのないそれで、ちょいとばかり手を焼いたが、何が何でもこいつの口を割らせる、ってな勢いを俺達は味方に付けたから、割合、やり合いは呆気無く終わった。…………が。
何だ、思いの外手応えがねぇなと、こっちが得物を納めるや否や、倒した筈のあいつの向こう側に、もう一人のあいつが現れて、もう一人──本物のあいつは、「お前達が戦ったのは、俺が創り上げた俺の幻だ」と嫌味ったらしく嘲笑いやがったが、俺達を試してみたいってのは満足いったのか、やけに人間離れした気配を滲ませながら、『遠い昔』を語り始めた。
てめぇの昔話を。
柳生崇高と出遭った頃の話を。
人のまま、神に等しい力を持って、神の如きモノになりたい。……ってな野望を持ってたあいつは、ああだこうだの果て、崑崙山の連中や劉の一族が守り続けてた、龍脈を操れるらしい『勾玉』を盗み出し、この国まで逃げて来て、彷徨ってた最中、柳生の野郎に出遭ったらしかった。
……あいつのそんな邪な野望も、流れ着いたこの国であいつが感じたことも、俺には到底解らなかったから、その辺りの話は半分聞き流した。
神になりたいなんて願いは、俺に言わせりゃ、「起きたまま寝惚けるな」の一言に尽きるし、どうやら戦国の頃だったらしいこの国を一人彷徨ったら、人間の余りの下らなさに嫌気が差しちまったとの言い分は、やっぱり俺に言わせりゃ、「何を勝手なことを言ってやがる」にしかならねぇから。
起きたまま寝惚けてるとしか言い様のねぇ野望を叶える為に、盗みを働いて、逃げて、この国まで逃げ延びて、だってのに、逃げ延びたその先で、人ってモンに飽き飽きした、なんて、身勝手にも程があるとしか俺には思えない。
国が違おうと、人が早々変わる筈は無い。人ってな、そんなもんだ。
その、飽き飽きするしかない人ばかりが溢れる世で、神に等しい力を持って、神の如きモノになりたいと願ったのはてめぇなんだから、何を今更寝言を垂れる？ と思ったって、仕方ねぇの一語だ。
だから、あの男のそんな下らねぇ昔語りに真っ当に耳貸してやる気なんざ、俺には更々なかった。
それよりも、柳生崇高との出遭いの話の方が、俺の気を引いた。
────初代の幕府惣目付──今で言う大目付までも務めた柳生但馬守が死んだ時、江戸柳生家にお家騒動が起こったって話は、三代将軍の御代が遠くなったその頃でも言い伝えとして残ってて、俺も知ってたことだった。
当時のあそこの三男坊──柳生宗冬は結構な野心家で、結局、本来だったら家督を継ぐ筈だった長男の十兵衛を亡き者にして、てめぇが家督を継いだ、とか言う、まあ、お決まりっちゃお決まりの言い伝えだが。
……でも、ま、その言い伝えは、或る程度正しかったってことなんだろう。
実の弟に亡き者にされても、歴史に名は残した十兵衛とは違って、名すら消されちまった連中の末弟、それが崇高の野郎で、てめぇを追い遣るだけでなく、命までも奪おうとした兄貴が許せなくて、恨み辛みを募らせた、それが、俺達の知る柳生崇高って男だ、ってことなんだろう。
………………だが。
そんな話にも、その話の中で語られた柳生崇高にも、勿論、崑崙にも、俺は情けなんぞ掛けられなかった。
崑崙に対しては、言わずもがな。
柳生崇高に対しては、てめぇの長兄を見習え、としか思えなかったから。
闇討ちだろうが暗殺だろうが、討たれて果てれば、武人なんざそれまでだ。
この世に恨みを残して何になる。
……と、俺は思うんだが……、崑崙はそうじゃなかったらしく。
何を考えたんだか、それとも、力が欲しいと洩らしたあの野郎の言葉にてめぇを重ねたんだか、崑崙は、己の持てるモノ全て、あの野郎に教え、与え。あの野郎は、自分を救った男に教えられるモノ、与えられるモノ、全て己のモノにし。挙げ句、崑崙が盗み出した『勾玉』──陰陽の勾玉って名前らしいそれの片方を奪って、姿を消した。
だもんだから、崑崙は、残った『勾玉』を守る為に、こんな穴ぼこに身を隠して…………────。
「『勾玉』の『力』を使えば、この世は、今までにない危機を迎えるだろう。地は割れ、海は荒れ狂い、天は涙を流すだろう。それを引き出す『力』が、あの『勾玉』にはあるのだ」
話の終わりをそんな風に締めた崑崙の言い種も、態度も、本当に、他人事のようだった。
「何てことを……。お前が、こんなことをしなければ、この国だって、平和だったんだ。一体、どうやって責任を取るつもりなんだ!?」
俺ですら、ムッと来たその言い様に、劉の奴が噛み付いた。
「こいつだ……。この、『陽之勾玉』を使い、『陰之勾玉』を封じれば────そうすれば、奴が龍脈を制することは出来なくなるだろう」
けれど崑崙は、憤る劉や俺達を見もしないで、真っ直ぐ、ひーちゃんに向き直った。
「お前だけが、それを成し遂げることが出来る。緋勇龍斗。お前だけが────」
奴は、射るようにひーちゃんを見詰め、そして。
「柳生崇高が、宿星を持っていたのと同じように、俺には、お前の頭上にも『星』が視える。俺が奴と出遭ったのが運命ならば、お前がここに来たのも運命なのだ。…………緋勇龍斗。お前は、この『勾玉』を受け取るか？」
白く光る『勾玉』を、ひーちゃんへと差し出した。
「……ああ。受け取る」
──躊躇うか、と思いきや。ひーちゃんは、やけにすんなり『勾玉』を受け取った。
受け取る際、自分でも知らぬ間にだったんだろうと思うが、薄ら、何かを諦めたような気配を滲ませたが、そんな気配も、あっと言う間にひーちゃんからは消え、
「このような形で、肩の荷が下りるとは、想像だにしなかった……。これでやっと、俺は、俺の罪を償うことが出来る………………。────俺の体は、もう朽ち果てている。これからはここで、世の行く末を見守ることにしよう。お前達の進む道を。お前達の世を……──」
手から手へと、『勾玉』が移った途端。
崑崙の奴は酷く安らいだ様子になって、薄い笑みまで浮かべ、何だ……？ と目を瞠った俺達の目の前で、塵になって消えた。
後悔だけの『余生』だったって訳か……、と。逝っちまったあいつ──否、あいつだった塵が風に乗って流れてくのを、何とはなしに見送り、又、何かに引かれたみたいに、くらっと傾いだ体を踏ん張りつつ、一つ瞬きをしたら。
そこはもう、地の底にあった『穴ぼこ』じゃなく。
辺り一面を覆う雪と、降り頻る雪の二つに満たされた、富士、だった。