──1980年 4月──
──京梧──
〜真神学園旧校舎の、『地の底の路』に眠る龍斗の前で〜
…………なあ、龍斗。
何時でもどんな時でも春風みたいで、年がら年中、ぼーーー……っとしてやがるお前でも、眺めたら腰を抜かすんじゃねぇかってくらい、不思議な所に俺は流されちまったよ。
そりゃ俺だって、ついさっき『ここ』に放り出されて、何とか彼んとか、昔は龍泉寺だったって所に辿り着いたばかりだから、詳しいことなんざ、これっぽっちも判らねぇんだがな。
そんな僅かの間でも、不思議としか言えねぇってのが判る所に、俺は流れ着いた。
……どうして、こんなことになったんだろうな。
餓鬼の頃から焦がれてた天下無双の剣を求めて、剣の道の果ての頂を目指してただけなのに。
剣の道の果ての頂の幻を、ひたすら追ってただけなのに。
それが、俺の……俺だけの道だと、俺はそう信じてて。
多分、何が何だか判らねぇ今でも、俺はそう信じてて。
それ故に、旅立っただけなのに。
…………お前は、俺にとって『剣以外の全て』だった。
誰よりも惚れてちゃいたが。
後にも先にも、これ程までに惚れたのは、お前唯一人だと、胸を張って言えるが。
少なくとも、お前に別れを告げたあの時は、お前は『剣以外の全て』で、だから俺は、お前を置き去りにしたのに。
独り、あの町に残したのに。
朝靄の中、一年近く草鞋を脱いだあのボロ寺を発って幾許も往かぬ内に、幾許も経たぬ内に、俺は、不可思議な世に。
…………どうして、こんなことになっちまったんだろうな。
この世には、因果、なんてモンが、本当にあるんだろうか。
明治……つったっけか？
明治の五年の正月に、お前が犬神に預けたって言伝、確かに聞いた。
お前が思った通り、人狼なんてふざけたモノだったあいつが、ちゃんと俺に伝えてくれたぜ。
……一応、それは有り難く思ってる。くどいようだが、一応、な。
あいつがいけ好かない奴だってのに、変わりはねぇからな。
──だから、もう一度、俺は、この地の底に下りて来た。
お前が、不可思議に変わっちまった世でも尚、俺を待ち続けてくれてるって知らされて。
……ああ、確かに、お前は。
あの日の約束通り、約束を交わした『ここ』で、俺を待っててくれたんだな。
…………なあ、龍斗。
お前は、どうしてそんなに馬鹿なんだ？
ここまでの馬鹿じゃなかっただろう、お前は。俺じゃあるまいし。
二人交わした約束を守る為だけに、てめぇの刻まで止めるような真似までしちまって、どうすんだ、お前。
底抜けの馬鹿みてぇなこと仕出かしやがって……。
賭け事だって好きじゃなかっただろうが、お前は。
だってのに、こんな、大博打みたいなこと…………────。
あの時、お前を置き去りにしなければ。
攫うように、お前を江戸から連れ出せば。
剣の道の果ての頂の幻を捨て去れば。
こんなことにはならなかったんだろうか。
…………間違ってた、とは思えない。
俺は、俺の為の道を辿りたかった。だからそうした。
それが俺の道だ。
でも、お前を置き去りにしたことは。お前を独り残したことは。
誤りだったんだろう。
こうなっちまうなんて誰も思わなかった、誰も判らなかった、なんてな、言い訳に過ぎない。
お前を江戸に置き去りにした、あの頃のお前に添い遂げてやれなかった、俺って碌でなしの弱さが、俺をこんな所に辿り着かせて、お前の刻を止めさせたんだろう。
……俺は、そう思う。
……龍斗。
こんな碌でなしの俺の為に、お前は手前の刻を止めるに等しい真似までして、確かに生きたまま、俺を待っててくれた。
あれから、百年の上、世の中の刻は流れたって犬神は言ってたが……、ちゃんと、帰っては来たぜ、龍斗。
…………ひーちゃん。
────なのにどうして、お前は目覚めない？ お前の目は開かない？
どうして。
目の前にいるのに、どうして、俺の手はお前の身に届かない？
何で、俺達の間を阻むように、見えない何かが立ちはだかってる？
……………………龍斗。
どうして、お前は起きない……？
……帰って来たと、お前に言いたい。
俺は、お前の許に帰って来たと。
だから……、何時までも、何時もの調子で、居眠りなんざしてんじゃねぇよ、馬鹿野郎。
帰りが遅いって、拗ねてる訳じゃねぇんだろう……？
────龍斗。
今のままじゃ、どうしたってお前が目覚めてくれねぇってなら。俺は、その術を探してくる。
何としてでも、こんな地の底からお前を引き上げる術を見付けてくるから、すまねぇが、もう暫く待っててくれるか。
案じるんじゃねぇぞ？
ちゃんと俺が、お前を叩き起こしてやるから。
寝坊助のお前を叩き起こして、その時に。
お前に、ただいま、と告げるから。