「どうやったんだか知らないが、寮の、しかも三階に、鍵抉じ開けて入って来た奴に同情した挙げ句、そんな安請け合いしてどうすんだ、馬鹿……」
「だってさー。ぶん殴っちゃった引け目もあって、つい……。夜明け前には出てくって言うしさー。……あ、机貸してくれるだけでいいよ。宇宙刑事がいる所で、『H.A.N.T』弄る訳にはいかないから、作業場所提供して貰えれば。甲ちゃんは寝ちゃってくれて構わないし、邪魔しないようにするから！」
盛大に頭を抱えながら、甲太郎が力無い説教を垂れても、九龍の浮かべた、反省の欠片も感じられない『にぱら笑い』は消えなかった。
「…………一寸、待て」
精神的な痛みを訴え出した額を押さえつつ、甲太郎は、少しだけ待て、と彼をしみじみ見詰め、少々頭を回転させ。
自身でも予想外に『健全な青少年』だった己を無理矢理抑え込んで、想いを寄せ続けている、しかも、つい先程泣き顔を見てしまった相手と一晩を共にするのと、叩き出したら確実に、誰かの部屋──取手とか、朱堂……は有り得そうにもないが、肥後とか真里野とかの所へ九龍が転がり込むだろうのと、果たして何方が己の精神に優しいか、を瞬きの間に秤に掛け。
「判った。と・く・べ・つ・に、泊めてやる」
人の気も知らないで、馬鹿九龍、との苛立ちを晴らす為の殴る蹴る、は明日朝に持ち越すことにして、『青春の齎す衝動』と戦うことを、甲太郎は選んだ。
「甲ちゃん。今の間は、一体何だったのでしょーか？」
「気にするな。些細なことだ」
「そお？ ……ま、いいや。じゃ、お言葉に甘える！ 机貸してー」
「程々にしろよ。幾ら俺だって、直ぐそこでお前にゴソゴソやられたら、気になって眠れやしないからな。……ああ、それから。クローゼットの奥に予備の毛布があるから、それ使え。……寒いだろ？」
「…………やっぱ、甲ちゃんは優しいね。……ありがと。お休み！」
快く、ではないが、蹴りも叩きもせず、泊めてやる、と言ってくれた甲太郎に笑みを深めた九龍は、言われた通りクローゼットから毛布を取り出し、室内灯を消すと、勉強机を占領し、卓上ライトを小さくだけ点けて、『H.A.N.T』と戦い始める。
「お？ 甲ちゃんは、防虫剤もラベンダーの香り？」
「そんな訳あるか。馬鹿言ってないで、とっとと作業しちまえ。……お休み」
包まった毛布の匂いをクンクン嗅ぎながら、下らないことを言う彼に背を向け、暗い壁と向き合って、甲太郎は、無理矢理目を閉じた。
だが、そんな風にしてみた処で、彼に眠りは訪れず。
持参して来たのだろうノートをそろそろと捲り、遠慮しつつ『H.A.N.T』の撮影ボタンを押す音が九龍の方から響くのに、じっと耳を傾け続けた。
「……………………九ちゃん？」
────そうして、一時間程が過ぎた頃だろうか。
聞こえ続けていた音が途絶えて。
戻って来た、シン……とした静寂が続いて暫し、そろっと甲太郎は九龍を呼んだ。
けれど声に応えはなく、ベッドから抜け出て九龍の背後を取れば、机に突っ伏したまま、彼が寝てしまっているのが判り、甲太郎は溜息を付いた。
「全く…………」
背後を取っても、溜息を吐いても、九龍が起きる気配はなくて、仕方無し、『H.A.N.T』の電源を落とし、ノートを閉じ、卓上ライトの灯りを消して、暗闇の中、九龍から毛布を剥いで、制服の上衣もズボンも剥いで。
甲太郎は、抱え上げた彼の体を、ベッドの中に押し込む。
一応、起こしてしまわぬように気を付けながらも、苛立ちの乗った荒っぽい手付きで九龍を壁際に押しやり、自らも布団の中に潜り込むと、出来る限り彼より体を離し、ベッドの縁ギリギリに寄って、背を向け身を丸めた。
……本当は、九龍をその腕に掻き抱いて眠りたい、そんなことを思ったけれど。
こぽり、と音がした。
……ああ、又、あの音。でも、これは夢。
…………そう思った。
夢なのだから、目を開いても大丈夫。いっそ、何が起こっているのか見てやろう。
…………そうも思った。
だが、目を開いても、何もなかった。
そこには、唯、闇だけがあった。
────こぽり。
こぽり……こぽり…………ごぼ、り。
闇の中、音だけが、ひたすらに響き続けた。
以前のように、無機質で不思議な声は、一つも聞こえなかった。
……その代わり。
別の声が、水音に混ざった。
「………………たくない……」
混ざり始めた声は微かで、よくは聞き取れなかった。
だから、闇しか見えぬと判っていても、目を凝らし、そして耳を澄ませた。
「…………にたくない……」
そうすれば、声は少しだけ大きくなった。
え…………？ と思った。
大きくなった声に、聞き覚えがあった。
「……たくない……」
「…………にたくない」
「死にたくない……」
「……死にたくない…………」
──聞き覚えのある声は、聞き覚えのある言葉となって、やがて、木霊のように幾重にも重なり、耳許で唸り始めた。
──……………………止めてくれ！
……その声を、その言葉を聞きたくなくて、両手を持ち上げ、耳を塞いだ。
「死にたくない」
…………でも。声は唸り続けた。
塞いだ筈の耳許で、何時までも。
「やだ…………。やだやだやだ……っ！ 聞きたくない…………っ！」
────今、自分が見ているのは、夢だ。
悪夢だ。
……そう判っていながら、九龍は叫ばずにいられなかった。
二度と聞きたくない声、二度と聞きたくない科白、それが耳朶の直ぐそこで湧き上がり続けるのが堪らなく嫌で、逃げたくて、自分の意識が夢の世界から浮上しつつあるのも判っていても、彼は叫び、耳を塞いで、強く身を丸めた。
「おい、九ちゃん？ どうした？」
殻に閉じ篭るように身を強張らせていたら、傍らから甲太郎の声がした。
「……甲ちゃん……？ 甲太郎……っ！」
掛けられた甲太郎の声が、現実なのか幻なのか判らなかったけれど、九龍は形振り構わず、声がした傍らへと腕を伸ばした。
「どうしたってんだよ…………」
縋るように手を伸ばせば、困惑頻りの声がし。
でも、現実なのか幻なのか判らない甲太郎は縋る腕を取って、囲うように抱き締めてくれた。
「甲ちゃん……甲ちゃんっ！ …………俺、生きてる……？」
「……当たり前だろ。何言ってんだ、お前は。……ったく。変な夢でも見たのか？ ──安心しろ、お前はちゃんと生きてる。……大丈夫だから、眠れ」
幻とは思えぬ温もりにしがみ付き、囈言のように問えば、呆れたように言いながらも、甲太郎は、より深く、抱き締めてくれた。
「うん……。寝る…………」
故に、ああ…………生きてるんだ、と。
強くて、暖かくて、丘紫の香りする腕にひたすら縋りながら、九龍は恐る恐る、眠りの縁を探した。