「九ちゃ──九龍？ 九龍っ！ おい、どうしたんだ、しっかりしろよっ！」
「きゃーーーーっ！ どうしちゃったの、ダーリンーーっ！」
名を呼べと、忘れたことなど何も無いと言ってくれと、そう懇願する九龍に甲太郎は焦り、朱堂は慌てふためき出し。
「葉佩……？」
「双樹咲重、あんたの所為よっ！ あんたの所為で、ダーリンがっ！ まあ、アタシの薔薇のお陰で、あんたの匂いはもう効かないけどねっ！ 愛の勝利よっ！」
「………………ねえ、朱堂ちゃん。貴方、随分と葉佩がお気に入りのようだけど……、どうしてなの？」
乞われた通り、名を呼びながら彼の頬を叩く甲太郎を見詰め、九龍を見遣り、咲重は朱堂に尋ねた。
「あらヤダ。あんたともあろう人が、この匂いに気付かないの？ ダーリンからはね、自由の匂いがするのよ！」
「……朱堂ちゃん。クサいわ」
「どういう意味よっ！ ま、それも、アタシにしか判らないことなんだわ。アタシとダーリンの間には、愛があるから！ そんな匂いばっかり操ってるあんたにも、ラベンダーとカレーしか嗅ぎ分けられないって噂の皆守ちゃんにも、判る訳ないわねえええ」
「朱堂っ！ 双樹っ！ うるさい、黙ってろっ！ ──九龍っ。判ってんだろうっ？ お前は葉佩九龍だっ。お前は何にも忘れちゃいないし、何にも失くしてないっっ。九龍っ！」
問われ、自慢げに朱堂は胸を張り、咲重はひたすら呆れ、九龍の様子を窺いながらも、そんな会話を始めた二人を、甲太郎は怒鳴り飛ばし。
「………………俺は、葉佩九龍、で……。甲ちゃんは……皆守甲太郎。……うん、大丈夫……」
両腕で抱えるようにしていた頭を、やっと九龍は持ち上げた。
「平気か……？」
「うん……。御免、一寸、パニックだったって言うか……」
「大丈夫なら、いいんだ」
「……御免な？ 甲ちゃん」
ほう……と深い息を付き、九龍は再び立ち上がって、甲太郎は、何処となく青褪めている彼の体を支えつつ、咲重と朱堂を視線で牽制する。
「………………仕方無いわね。ここは退いてあげる。それが阿門様のご意志なのだし。その代わり、葉佩、貴方が彼女を守りなさい。……いいわね？ ……じゃ、何れ、あの場所で、ね」
何故、九龍がパニックに陥ったのかは判らなかったが、あんな風になっても尚、時計台へ進もうとする彼の意思に肩を竦め、咲重は引き下がった。
「え、この先に行くの？ 時計台って、何だか埃っぽくて黴臭くて、お肌に悪そうって言うか、アタシ──ハァァァァァァ…………プェーーークシッ！」
「茂美ちゃん、何てお約束を……」
「……お前、もう帰れ、朱堂」
彼女がそこより去って行っても、朱堂は居残り、共に行きたそうな素振りを見せたが、盛大過ぎるくしゃみをした彼を、甲太郎が強引に追い返した。
「あん、もうっ！ 皆守ちゃんってば、アタシとダーリンの仲を妬いてるのねっ？」
「誰がだっ!!」
「やーね、照れちゃって。ダーリンだけじゃなく、皆守ちゃんにも愛されるなんて、アタシって罪なお・か・ま。いやーーーんっ。──それじゃ、又ね。バイビーー！」
下の踊り場へと蹴り落とされても朱堂はめげることなく、『平等』に、九龍と甲太郎へ投げキッスを送り、猛スピードで階段を駆け下りて行き。
「甲ちゃん…………」
「……何もなかった。何も見なかった。俺達は何も知らないし、何も見てないし、何もされてない」
「…………そーね。何もなかったし、何も見なかったし、何もされてない。うんうん」
「あんな馬鹿のことは忘れようぜ。…………九ちゃん、本当にもう大丈夫なのか？」
「大丈夫。もう平気だよ。脅かして御免な？ あ、でも、そのー……」
「ん？」
「時計台入る前に、一遍だけ、ぎゅーーーって、熱い抱擁かまして貰えると嬉しいなー、と」
「何だ、そんなことか」
朱堂の存在そのものを頭から追い出した二人は、九龍のリクエストに従い、暫しその場に佇み、抱き合った。
「……ありがとな、甲ちゃん。じゃ、行ってみましょー」
「…………九ちゃん」
甲太郎の背に廻していた腕を解き、気合いを入れ直して九龍は、時計台の扉に手を掛け。
己へと背を向けた彼を呼び、甲太郎は、何の疑いも持たずに振り返った彼へ、唇を掠めるようなキスをした。
「うおっ！ だ、誰か見てたらどうすんだっ！」
「もう、誰もいない」
「いいや、油断ならない！ 甲ちゃん、茂美ちゃんを侮っちゃいけないっ！」
「見学したい奴には、見せてやればいいさ。誰がどう足掻いたって、お前は俺のモノだって、思い知ればいい」
「……そーゆーとこ、物凄く情熱的ね、こーたろーさんってば……。何か言う気も失せるよ……」
「そうか、そりゃ良かったな」
「良くないっ！ 決して良くないっ！ ──あー、もー！ 先進むんだってば！ 幽花ちゃん奪還作戦中なんだってば！ 今度こそ、行くーーーっ！」
黄昏時の校舎で接吻をされ、九龍は盛大に慌てたが、甲太郎はしれっと、アロマを香らせ始め。
ムカつく……、と呟きながら、九龍は、時計台の扉を半ば蹴り開けた。
白く塗られた、それ程大きくはない扉を開ければ、その先には短い階段があり、辺りに気を配りながら彼等はそこを昇って、最後の扉を開いた。
──『終点』は、小部屋だった。
運ばれて来たのか、それとも元々からの設えなのか、ベッドと、小さなテーブルや椅子があるだけの、寂しい小部屋。
……そこに。
幽花はいた。
「九龍さん──。貴方に、会えそうな気がしていたわ。貴方はきっと、ここへ来ると……」
『六番目の少女』の怪談に登場する幽霊のように、窓辺に立って、外を見ていた彼女は、やって来た九龍と甲太郎を見比べ、笑うでもなく、怒るでもなく、悲しむでもなく、淡々と言って。
僅かだけ、如何なる意味でか、表情を歪めた。