昼休みに突入するや否や、九龍は咲重から、大切な話があるから、今夜八時、誰にも内緒で、一人でプールに来て欲しい、とのメールを貰った。

大事な話とは、さて、何ぞや？　と首を捻りつつ、まあいいか、と彼は、了解ー、との返事をし、やっと教室へ顔を出した甲太郎をふん捕まえた。

朝、別れた時に言っていたままの行動を甲太郎が取ったのだとしたら、彼は午前中一杯寝ていたことになるが、三年寝太郎らしからぬ、寝不足の証明のような赤い目をしていて、「甲ちゃんも、きっと徹夜だな」と察したものの、追求することはせず、マミーズに向かい。

「奈々子ちゃーん。テイクアウトのカレー、四つお願いー」

「テイクアウト？」

「うん。兄さん達の所に、今から押し掛けるから。……という訳で、行くぞ、甲ちゃん！」

「本気かよ……。まあ、いいけどな、あそこは気兼ねしなくていいから」

きょとん、となった甲太郎を急かして、奈々子が用意してくれたテイクアウトのカレーを四つぶら下げ、寝ていてもおかしくはない青年達の部屋を、九龍は情け容赦無く訪れた。

「あー……。いらっしゃーい…………」

ガンガンと、盛大に呼び鈴を鳴らしてやったら、酷く疲れた、寝不足全開の顔をしながらも、龍麻が出迎えてくれた。

「お邪魔しまーす」

「悪い、寝てた処を」

「いえいえ……。ふぁ……。……で？　どうしたの？」

ヨロヨロヨタヨタ廊下を歩き、辿り着いたダイニングに少年達を通し、何とか彼んとかコーヒーを淹れながら、龍麻は問い。

「……何だ、お前等かよ……。ちったぁ寝かせろよ…………」

コーヒーの香りが辺りに漂い始めてやっと起きて来た京一は、怠そうに少年二人を見下ろして椅子に腰掛け、ベタリ、テーブルに張り付く。

「やー、ちょいと、報告をー、と思ってですねー。……あ、これ、昼飯ですー」

顔から、そして全身から、『眠いぞこの野郎オーラ』を放って来る二人を物ともせず、九龍はぶら下げて来たカレーを差し出し、にぱら、っと笑った。

「報告、ねえ……。……まあ、いいか。京一、折角だから頂こうよ」

「……そーだなー……」

起き抜けにカレーかい、と思わなくはなかったものの、起き抜けでもラーメンが食べられる自分達を思い、龍麻と京一は、差し入れに手を伸ばし。

「で？　話ってな、何だ？」

「夕べの彼──大和から、見舞いに行った時に聞いた話、なんですけど」

九龍は、曰く『報告』を始めた。

「大和から？　何を聞いたんだ？」

青年達のように、カレーに手を伸ばした甲太郎は、あれ以上、夕薙は何を知っている？　と訝しみ。

「それがさ。喪部のことに付いて、なんだよ」

はぐはぐと、カレーをぱく付きながら、九龍は言った。

「喪部の？」

「大和、あの病って言うか、呪いって言うかの謎を解く鍵を探しに、出雲に行ったことがあるんだと。出雲は神道や記紀神話に所縁が深い場所で、黄泉比良坂があるともされてるからって。んで、そこで大和が知った話ってのがあって。──……この辺の話、甲ちゃんは俺に付き合って、散々本で読んだことだから、耳タコかもだけど。今から一七〇〇年くらい前、この国を支配してた大和朝廷が、勢力を東方へと拡大しようとした時──所謂、神武東征って神話の中では言われてるアレが起こった時。荒吐（あらはばき）族って土着の豪族が抵抗して、って件があるじゃん？　蝦夷（えみし）とも呼ばれてたその豪族を率いてた長髄彦（ながすねひこ）ってのがいて……、って奴。元々は邪馬台国の国王だった、兄の安日彦（あびひこ）と一緒に、天孫の邇藝速日命（にぎはやひのみこと）に仕えてた彼は、結局、大和朝廷に逆らって、東方の、津軽に落ち延びたって言われてて」

「東の地で抵抗を続ける長髄彦の力を危惧した、邇藝速日命によって、殺される……、だったな。率いていた長の死を受けて、荒吐族も衰退した」

「そうそう。それ。……ほんで。大和は、その、邇藝速日命の子孫って言われてる物部（もののべ）氏が、喪部と関係あるんじゃないか、って言うんだよね。喪部は、物部氏の末裔じゃないか、って」

「…………何故？　確かに、モノノベとモノベは似ちゃいるが」

「物部氏は、大和朝廷で祭司を任されてた一族、なんだって。午前中、俺も一寸調べてみたんだけど、『先代旧事本紀（せんだいくじほんぎ）』って本によると、神道の中でも謎中の謎ってされてる、『十種の神宝（とくさのかんだから）』ってのがあって、それを、天照大神から授かった邇藝速日命は、後に、物部氏の氏神にそれを伝えて、更に、物部氏の氏神が天皇家にそれを捧げて、天皇家は、『十種の神宝』を使って、御魂を鎮める祭りを始めたんだと。……それが、新嘗祭の前夜に行われる、鎮魂祭（おおみたまふりのまつり）の始まり」

「ふん…………」

「んで。大和は、もしも喪部が、長髄彦を殺して、荒吐族を滅ぼした邇藝速日命の子孫な、物部氏の末裔だったら、あの遺跡に関して何か知ってる筈だ、って。夕べの『お化け』は、自分は《アラハバキ》って言ってたから、あの遺跡は荒吐に関係してるかも知れないし、と」

「……成程」

「正直な処、喪部が物部氏の末裔かも、って辺りは、俺的には未だ、うーん、な感じだけど、夕べの『お化け』──あそこに閉じ込められてる『王様』が《アラハバキ》ってのは、まあ、納得かな、と。記紀神話ってのは、神武東征を最後に、神代の時代から、『ヒト』の時代の話に変わるっしょ？　だから、記紀神話の神代巻の最後に『成敗』されてる荒吐族の関係者なら、記紀神話って『見立て呪法』を怖れるのも理解出来るし、荒吐族の長の長髄彦を殺した、邇藝速日命の子孫の物部氏が天皇家に伝えた鎮魂祭の夜に、この学園では例の夜会が、ってのも、道理、な感じ？　でもさー……」

瞬く間にカレーを平らげ、そこまでを語って、九龍は、むぅ、と口を尖らせた。

「何だ？」

やはり、カレーを食べ終えた甲太郎も、スプーンを置いた。

「でも……、喪部は異形だ、って、龍麻さんと京一さんとルイ先生の保証があるっしょ？　大和の言う通り、喪部が物部氏の末裔だったとしたら……、何で、鬼？」

スプーンを置いた手で、コーヒーカップを取り上げた彼を、唸りながら九龍は見上げ。

「もしかしたら、だけど」

龍麻は、少年達を見比べた。

「以前、教えて貰ったことなんだけど。──鬼道っていう法があってね。鬼道は要するにシャーマニズムのことで、大昔、邪馬台国の卑弥呼は、それを使って人々の長に君臨してた。龍脈の力が吹き出す所──要するに龍穴の上に塔を立てて、彼女はその強大な力を操ってたらしいよ。でも、彼女が使っていた龍脈の力は陽の氣のみで、強大過ぎる力はやがて歪みを生んで、卑弥呼が死んだ後、陽氣の裏側で、歪んだ陰氣は異形を生んだ。……邪馬台国と関係のある者達が仕えていたのが邇藝速日命なら、その子孫の物部氏も、異形と関係あってもおかしくないかも。鬼道は、異形のモノをこの世に呼び出し、自らをも鬼と変えることが出来るから」

「な・る・ほ・ど。……となると、大和の言い分も、あながち間違ってないかも……。じゃあ喪部は、アラハバキさんとやらに関係がある一族の末裔かも知れなくて、その絡みでここにいるかもで。『王様』は《アラハバキ》。……どっちだろ。荒吐族、なのか、それとも、荒吐神、なのか……」

「ま、どっちにしたって、『王様』の正体とやらは、過去の亡霊か怨霊か、ってトコだろ」

龍麻から教えられた話を、ふーむ、と吟味し始めた九龍へ、あっけらかんと京一は言った。

「相変わらず、潔い発言ですな、京一さん。過去の怨霊か、亡霊か、か……。うーん？　あれ？」

「どうした、九ちゃん」

「過去の……亡霊………………？」

物事を一言で片付ける発言をして退けた京一に、九龍は感嘆し掛けて、が。

おや？　と又、首を捻った。