「この揺れは……」
「目的を失った《墓》が、崩壊しようとしているのだ」
足許より床が抜けて行くような、正しく崩壊の音を立て始めた玄室を甲太郎が見回せば、阿門は徐に天井を見上げ、淡々と言った。
「この《墓》がなくなれば、俺の《墓守》としての役目も終わる。これで、漸くこの学園も解放されるだろう。忌まわしき古代の呪縛から」
抑揚無かった彼の声は、少しずつ、晴れ晴れとしたそれに代わり。
「そんなこと、暢気に言ってる場合じゃないって！ 逃げなきゃ！ 脱出しよう、皆っ」
「葉佩……。俺は、勘違いをしていたのかも知れない。《宝探し屋》とは奪い取るだけでなく、与えることもするのだな。この学園の多くの者達が、お前に出逢い、何かを与えられた。俺も──お前に大切なものを。自由という……掛け替えのないものを……。……最後に、お前に逢えて良かった……」
悠長に話している場合じゃないと、声張り上げる九龍へ、彼はゆるりと首を振る。
「最後とか何とか、訳判んないこと言ってんなっ！ 逃げるんだってばっ！ 早くっ！」
「もう……後戻りは出来ないのだ。その気持ちだけ受け取ろう。──俺のことはいい。行け。直に、この玄室も崩れる。俺は、この《墓》に残り、呪われた歴史に終止符を打つつもりだ」
だから、益々九龍の声は高くなり、が、阿門は、そうすることが、己に残された最後の使命だと、九龍達より数歩遠退いた。
「この…………っ……」
共には行けぬと、玄室の中央に向かって行く阿門に、九龍は怒りで頬を染め、そんな彼の脇をすり抜け、アロマを銜え直しながら、阿門へと甲太郎は進む。
「……皆守？」
「会長が残るって言うのに、副会長が残らない訳にはいかないだろう？」
「はぁぁぁっ!? 甲ちゃんまで、何言っちゃってんのっ!? 冗談きついぞ、二人共っ!!」
「皆守、お前…………」
「黄泉路への旅も、一人より二人の方が退屈しないだろ？ 元々、一人で逝くつもりだったが、お前もそのつもりだってなら、折角だ、一緒に逝くとしようぜ」
阿門の眼前に立った甲太郎は、ゆるりと微笑み掛け、その笑みを湛えたまま、九龍へと──最愛の人へと振り返った。
「甲ちゃん……。本気…………？」
「ここで、お別れだ。…………じゃあな」
「……甲ちゃん。…………甲太郎」
「馬鹿。泣くな……。そんな顔するなよ……。初めから……決めてたんだ。『その時』が来たら、こうしよう、って。《墓守》とは何かを知ったあの夜、こうするのが正しいって、判ったんだ……」
安堵の色しか窺えぬ、優しい笑みを湛える彼に、憤りの声を洩らしながらも、九龍は頬に涙を伝わせ始めて、甲太郎は微か、眉を顰めた。
「俺達は《墓守》として、多くの者達を傷付けて来た。これが、犯して来た罪への償いなのさ。全ては────地中に消える。忌まわしき遺産も、呪われし運命も。……九ちゃん。付き合える所は、お前と共に行ける所は、本当に、ここまでだ。もう……守ってはやれない。……付き合える所までは、行ける所までは。そういう、約束……だったから。……けど、お前なら。誓ってくれた通り、『想いの墓場』を只の遺跡に戻して、全てを解放してくれたお前なら、もう、『守ってやる』なんて俺の『身勝手』は、必要無いだろ……？ ……お前のことは忘れない。永遠に。逝った先でも。『忘れること』を忘れて産まれ落ちた俺だが、お前のことだけは忘れたくない。……でも、お前は忘れちまえ。俺のことなんか忘れて、前だけを向いて、明日へ……未来へ行け。眩しいくらいの光の中が、お前には似合ってる」
咄嗟に頬に翳ませた、苦し気な表情を振り払い、甲太郎はもう一度微笑みを浮かべ、九龍へと語り掛け。
「………………言いたいことは、それだけかよ」
止まらぬ涙を拭いもせず、九龍は低い声を絞った。
「…………俺が何の為に、『想いの墓場』を只の遺跡にしてみせるって、誓ったと思ってんだよ……。甲ちゃんの為だろ……。甲ちゃんの為だ……。俺と甲ちゃんの……っ。……知ってたから。甲ちゃんが《墓守》だって、《副会長》だって知ってたから！ 甲ちゃんに、この《墓》の呪いや呪縛から救われて欲しかったからっ！ 俺の大事な大事な人に、本当に大事な人に、幸せになって欲しかったからっ!! 俺の手を取って、俺と一緒に、未来に行って欲しかったからだっ!!」
「九ちゃん…………」
「許さないっ。絶対にっ！ 死ぬなんて許さないっ！ 俺は、そんな想い出なんか要らないっ！ 甲ちゃんがくれるものでも要らないっ！ 甲ちゃんを逝かせる想い出なんか、絶対に絶対に要らないっ！ 人が大人しく黙ってりゃ、二人して勝手なこと言いやがって……っ。死んで何になるっ。死んで罪を償って何になるんだよっ!! …………知らないくせに……っ。死が目の前にあるのがどういうことか、知りもしないくせにっ！ 甘ったれたこと言ってんなっ！ 死にたくないって……死にたくなんかないって、そう叫んで人は死ぬんだっ!! 死にたくなんかなくても、死にたくないって叫びながら人は死ぬんだよっ!! なのに、罪を償う為だけに自分から死を選ぶなんて、絶対に許さないからなっ。絶対にさせないからなっ！ 甲ちゃんや帝等が、ここで遺跡と一緒に死ぬって言うなら、二人よりも先に、俺は、自分で自分の頭撃ち抜いてやるからなっ！ 死ぬってどういうことなのか、たっぷり見せ付けてやるっ！ 目の前で、俺が死ぬの見届けてから死にやがれ、この大馬鹿野郎共っ!!!」
泣きながら、ひたすらに泣き濡れながら、九龍は声を限りに叫び、本当に、Mk.23の銃口を、ゴリっと自身のこめかみに突き付けた。
「……九龍。馬鹿やってんな」
と、何時の間にか九龍の傍らに立っていた京一が、銃身を掴み、無理矢理下げさせ。
「………………いい加減にしとけよ、このクソガキ共」
未だ秋だったあの夜、『怖い』と甲太郎に感じさせた眼光で、彼は、二人の少年を見据えた。
「九龍の言う通りだ。死んで何になる？ 死んで罪を償って、何になる？ そんなのは、一番簡単で、一番楽な償い方だ。てめぇの罪を償いたいなら。死んで詫びる覚悟があるなら。生きて償え。生きて生きて、苦しくても、悲しくても、辛くても、歯ぁ喰い縛って生きて償え。……ガキのくせに、判ったようなこと言ってんじゃねえぞ。死んで償うなんて覚悟はな、覚悟の内にも入んねえんだよ。てめぇ等がやっちまったこと、傷付けちまった連中の痛み、それを、てめぇの血肉と魂に刻んで生きろ。……やっちまったことの取り返しなんか付かねえ。そんなこと、今更もう、どうしようもない。……でもな。甲太郎。阿門。償う方法は、確かにある」
刀すら構え掛け、射殺しそうな瞳で、京一が二人を貫けば。
「……五年前の、梅雨の頃に」
気配を殺したまま、ふっ……と甲太郎と阿門の眼前に、身を黄金に輝かせたまま、龍麻が立った。
「……うん、そう。梅雨なのに、とても天気のいい日だった。少女が一人、『こうする以外、自分の犯した罪を購う術はない』と、そう言って、俺や京一の目の前で、業火の中に消えた。もっと早く俺に出会えれば良かった……、なんて、そんなこと言い遺して。………………死んだって。そんな風に購ったって。罪は消えない。……皆守君。阿門君。そんな風にしてみたって、罪は償えないんだよ。『罪』で、罪は償えない。罪が重なって行くだけなんだよ。これ以上、君達の大切な人達を、悲しませちゃいけない」
酷く厳しい顔、厳しい声で言いながらも、龍麻は優しく微笑むと、二人へと、手を差し伸べた。
「……甲ちゃん…………。甲ちゃん……っ。甲ちゃんっ！」
そうしてみせた龍麻の隣に九龍は駆けて、縋るように甲太郎へと腕を伸ばし。
「行こう、皆守君。阿門君も」
「これ以上ごねやがったら、力尽くだ。骨の一本や二本、覚悟しとけ。──ひーちゃん。平気か……？」
龍麻に寄り添い、肩を抱きながら、京一はもう一度少年二人を睨み付けて、黄金色が褪せない彼の顔を覗き込んだ。
「うん、平気。平気……なんだけど」
「……けど？」
「……それがさー…………。どういう訳か、収まってくれないんだよね」
「…………何が」
「黄龍の力。何でか、『リミッター』振り切れちゃったかも……」
「………………は？」
「はい……？ 龍麻さん、今、何て言いました……？」
すれば龍麻は、困ったように京一を上目遣いで見て、あはー……、と誤摩化し笑いを浮かべつつ、己の今を白状し。
九龍も、泣きながら顔色を変えた。
「ま、その内何とかなるよ。意識はっきりしてるし、別に何処も痛くないし、気分も悪くないし。──だから。帰ろう？」
だが彼は、軽い調子で笑い、帰ろう、と呟き。
『還りましょう、あの頃へ────』
彼のその声に被さって、消えた筈の、双子の声がした。