「……言いたいことでも？」
送られた視線に、嫌っそーーー……に甲太郎は顔を顰め。
「いーや？ 気の所為じゃねえ？」
睨み付けて来る瞳に、意味有り気な笑いを京一は一層深め。
「……そりゃそうと。一晩経って、丸く収まったみてぇだな、お前等。あんまりヒヤヒヤさせんなよ？ ガキ共」
勧めたのに椅子に座らない九龍を、座りたくても座れないのだと判っていながら、にっこー……、と『脅威の野生の勘』をお持ちの御仁は見上げた。
「あ、はい！ お陰様で！」
甲太郎にしてみれば、針の筵以外の何物でもないその笑みの意味する処に一切気付かず、「ここまで押し掛けて来た事情を、甲ちゃんが上手く誤摩化してくれた！ そういう風に言うつもりがあるんだったら、最初っからそう言ってくれればいいのにー」と能天気に喜びながら、九龍は元気良く応えた。
「お待たせー。……って、あれ？ 葉佩君も皆守君も、座って待っててくれれば良かったのに。怪我してるんだろう？ 無理は良くないよ？」
そこへ、魯班尺を引き摺り出して来た龍麻が戻って来て、極々ナチュラルに選んだ言葉を発しながら、九龍に結跏趺坐にての治癒を始め。
「…………おおおおお！ 痛くない！ もう何処も痛くないー！」
「そう？ なら良かった」
「有り難うございました、龍麻さん！」
「いえいえ、どう致しまして」
「…………ふ……っ……。あっはははははははははは!! あーー、もう駄目！ ぶははははは！」
治癒の技が生んだ光が褪せた途端、京一や龍麻には何も悟られていない、と信じ切ったまま喜び勇む九龍と、夕べの戦いで九龍は怪我を負ったのだと思っている龍麻と、ひたすら明後日の方向を向いている甲太郎とを見比べて、限界、と京一は腹を抱えて大爆笑し始めた。
「およ？」
「京一？ どうかした？」
「何でもねえよ。お前達のナチュラルっぷりが、ツボに入っただけだって。気にすんな」
半身を折って、腹筋が痛い、と喚きつつ、ひーこら笑い続ける彼を、不思議そうに九龍と龍麻は眺め下ろし。
「………………何時か、絶対、蹴り飛ばしてやる……」
ボソっと、京一以外には聞こえぬように、甲太郎は小声で唸り。
「やれるもんならやってみな？」
カラカラと笑いながら京一は、物騒な呟きに、ウィンク付きの囁きを返した。
「あ、そうだ。龍麻さん。もう一つ、お願いが」
「何？」
そんな二人を、変な甲ちゃん、変な京一、と呆れ目線で見遣り、色恋の道に少々疎い天然二人組は、悠長に会話を続ける。
「甲ちゃんにも、同じことしてやって貰えませんか？」
「え、皆守君も、何処か怪我してるんだ？」
「怪我って言うか……、夕べ、俺が思いっ切り、二発もぶん殴っちゃったんで。甲ちゃん、唇んとこ、腫れたまんまなんですよ」
「……ああ、アレ、か。葉佩君がそうしてやって欲しいって言うなら、考慮しないこともないけど。アレに関しては、一〇〇％以上、皆守君に非があるからなあ……。放っとけば？ 自業自得なんだし。馬鹿は、甘やかすと付け上がるよ？」
「…………相変わらず、激しく熱い実感の籠ったお言葉ですなぁ……。──もう、いいんです。ぶん殴ってやったことは消えませんし、夕べ一晩掛けてとっくり話し合いましたし、これまでのことはこれまでのこと！ って、きっちりけじめ付けしたんで……、そのー……ぶっちゃけ、引き摺りたくないんですよね……。ははは……」
「成程。……そういうことなら、まあ……いいか。葉佩君がそうして欲しいって言うなら、俺もそれでいいよ。俺は俺で、後できっちり、皆守君に文句言うつもりだし。──皆守君？ 小言垂れるまで、俺は許さないからねー？」
「あ、それはもう！ 垂れてやって下さい。存分に、小言垂れてやって下さいっ！ ってか、思い知らせてやって下さい！ その辺は、俺は与り知らない話って奴ですしー。それに、甲ちゃんってば、京一さんや龍麻さんの言うことは、割合と大人しく聞くんですよ。俺には、ウルトラ馬鹿とか底無し馬鹿とか言うくせに」
ニヤニヤしっ放しの『野生の勘の御仁』と、そっぽを向くしかない『針の筵の上の御仁』が、相変わらず睨み合う中、天然二人組のやり取りは明るく続いて。
「実際、九ちゃんが底無しに馬鹿だからだろうが……」
「九龍が底無しに馬鹿なら、お前は底無しに天邪鬼だもんな。……ま、俺に言わせりゃ、可愛気のある底無し馬鹿と、可愛気のある底無し天邪鬼コンビってトコだけど」
「………………京一さん。今直ぐ、あんたと話を付けさせて貰えないか。あんた、俺に喧嘩を売るのを生き甲斐にしてるだろう」
「……あん？ お前、俺とナシ付けてぇってか？ いいぜ、別に。マジで今直ぐやっか？ 返り討ちにしてやんぜ？」
睨み合いながら、空々しい笑みを浮かべ合った甲太郎と京一は、本当に椅子から立ち上がった。
「はぁっ？ 甲ちゃんっ！ 何、訳判んないこと言い出しちゃってんのっ!?」
「京一っ！ 皆守君のこと煽ってどうするんだよ、このド阿呆っ！」
睨み合い、言い合い、とはしても、所詮戯れ合いの域を出ないことは判っていたけれど、今ここで暴れられて堪るかと、慌てて、九龍と龍麻は二人を止めに入り。
「ホントにもーー……。甲ちゃん、変な処好戦的なんだもんなー……」
「楽しいのは判るけどさ……。年上のくせして、そこまで年下からかってどうするんだよ、もー……」
「……判った。今『は』、しない」
「ちゃんと、反省してるっての。そうガミガミ言うなよ、ひーちゃん。俺も、今『は』しねえから」
「…………はあ……」
「やれやれ……」
垂れた小言に返された、ビミョーこの上無い応えに、彼等は揃って溜息を付いて、暫し苦笑した。
「……………………でも……、うん、何か、良かったです」
「葉佩君？ 良かったって、何が？」
「夕べは、どうしようもないくらいハチャメチャな夜で、甲ちゃんは馬鹿だったし、俺も馬鹿だったし、京一さんや龍麻さんには凄く迷惑掛けちゃって、沢山のこと、何とかして貰っちゃったりとかもしたんですけど、遺跡のことも、俺達のことも何とかなって、お二人には、今まで通り変わらず構って貰えてて……。……色々、本当に、有り難うございました」
……でも。
付いた溜息も、浮かべた苦笑も瞬く間に消し、九龍は、龍麻と京一を見比べると、深々と頭を下げた。
「ほらっ！ 甲ちゃんも、ちゃんとお礼を言うっ！ 二人には、ものす……んごく、お世話になったんだからっ！」
そうしてから彼は、ゲイン！ と甲太郎の向こう脛を蹴っ飛ばし。
「……あー、その…………。……色々と、世話を掛けて、面倒も掛けさせて、だから……」
確かに、九龍の言う通りだと思ったのだろう、蹴っ飛ばして来た彼を不服そうに見遣りながらも、甲太郎は青年達へと向き直って、でも。
ガリっと頭を掻きつつ、続きを言い淀み。
「『だから』、何だ？ 甲太郎？」
「うんうん。『だから』、何なのかな、皆守君？」
意地の悪い笑みを、京一も龍麻も浮かべた。
「……だからっ！ …………だから、その…………、感謝してるし、すまなかったとも思ってるし……」
「…………で？ そういう時は、何て言うんだ？」
「……っっ…………。……有り難う……ございました。それから……御免……なさい」
その笑みに追い詰められ、ふいっと、有らぬ方へと視線を逸らし、甲太郎はモゴモゴ、『有り難うございました』と『御免なさい』を呟き。
「あはは。良く出来ました。皆守君も、中々可愛いよねー。ね？ 京一？」
「捻くれ者だけどな。──ま、上等も上等だろうぜ、こいつにしたら。お前だって、そう思うだろ？ 九龍？」
「……上等って言うか……。俺、甲ちゃんが、有り難うございますとか御免なさいとか言うの、初めて聞きましたよ。…………うわぁぁ！ 甲ちゃんも、そういう言葉知ってたんだ！ 意外！ 甲ちゃんの辞書には、そういう単語、ないんだと思ってた！」
ケラケラと、青年達は笑い出し、九龍は目を瞠って率直な感想をぶつけ。
「………………安心しろ。もう二度と言わない」
拗ね切ってしまった子供のように、目許を恥ずかしさで赤く染めた甲太郎は吐き捨て、ゲシッと九龍の臀部を蹴り上げた。