御免ね、と月魅がこれ以上何かを気にせぬように軽く詫びてから、九龍達は境内に踏み込んだ。
皆神神社は、三人が想像していたよりも広く、境内には社の他に、黒山椒魚の生息している沼もあり、少し予想外だと、彼等は皆、思わず、の態で、ふうん……、と周囲を見回す。
「皆守さんっ。境内で煙草を吸うつもりですかっ!?」
「煙草じゃない」
足を留め、物珍しそうに視線を彷徨わせつつ、ポケットからジッポのライターを取り出した甲太郎を月魅は咎めたが、彼が銜えたのは、アロマのパイプだった。
「お。健在だ、似非パイプ」
「……まあな」
「昨日再会してからここまで、甲ちゃん、一回もそれ銜えなかったから、止めたのかと思ってた。前程は、ラベンダー臭くないし」
「その…………。すっぱりも止められなくて。かと言って、日がな一日銜えてる気にもならなくてな。何と言うか……、未だに『悩み中』と言うか」
「いいんでない？ 別に、無理してまで止める必要は無いと思うし、時間掛けて止めたっていいんだしさ」
一服するのしないの、アロマ同盟がどうのこうの、冗談めいたことを言いながら、さらり、九龍と甲太郎はそんなやり取りを交わし。
九龍は一ヶ月振りに嗅いだ、甲太郎は二日振りに漂わせた、『少しばかり懐かしい』ラベンダーの香りと共に、彼等は境内奥へと進み、途中の石段で今度は、天香学園のスカーフ留めを拾った。
「スカーフ留め……。…………おかしいですね」
「え？ 月魅ちゃん、何が？」
「それは、間違いなく八千穂さんの物だと思います。でも……、天香学園の制服のスカーフは、結ぶのではなく、それで留めてあるだけですから、何かの弾みで落としたら、直ぐに気付く筈です。留めていなければ、スカーフが胸の前で広がってしまいますから」
「……成程。セーラー服常時着用の女の子だから判る事情って奴ですな」
「八千穂さんは、ここに、『面白そうだから見学する』、それだけの動機で向かったんです。落としたスカーフ留めを拾えない程、急ぐ理由はありません。この場所で、八千穂さんが何かを急ぐとしたら、バスか電車の時間に間に合わないとか、そういうことの筈です。でも、彼女が行方不明になったのは、帰り道ではありません」
甲太郎が拾い上げたスカーフ留めを見遣り、月魅は、それがそこに落ちているのは納得いかない、と言い出し。
「まさかとは思いますが……、さっきの生徒手帳も、このスカーフ留めも、誰かがわざと残したんじゃ……」
彼女は、戸惑いながら、小さな声で呟いた。
「何の為に？ 俺達を誘き寄せる為に？ ……その可能性がゼロとは言えないけど……、明日香ちゃんがここに来ようと思ったのは、偶然だからなあ……」
「縦しんば、誰かがわざと痕跡を残して、俺達を誘っているんだとしたら、プロの《宝探し屋》と、そのバディの力を見せてやるさ」
「おっほ。甲ちゃん、ナイス発言。その通り。くっだらない、馬鹿なこと考えてる奴がいたら、存分に、思い知らせてやりましょー」
「ま、兎に角、だ。行こうぜ。この道の先へ」
だが、だとするなら、目にもの見せてやればいいと少年二人は言い切り、社の奥へと進んだ。
「何だか…………」
「うん。奥に進むに連れ、空気が冷たくなってる」
「木陰だからって訳でもなさそうだな」
「氣が違うと言うか。理由は判りませんけど」
奥へ奥へと踏み込むに従い、少しずつ、体感温度が低くなって行くのが判り、「確かに今は二月だけど……」と、三人は思わず顔を見合わせる。
「うおっっ!?」
と、そこでいきなり、九龍の携帯が鳴り出した。
「えっ、えっ、えっ？ 誰々？ この番号、誰っ？」
「試しに出てみろ」
慌てて取り出し、開いた携帯の液晶画面には、見慣れぬ番号──要するに、メモリーに登録されていない相手の番号が浮かび上がっていて、首を傾げながら、九龍は電話に出てみた。
「もしもし？」
『私だ、瑞麗だ』
「へっっ？ ル、ルイ先生？」
『皆神山に付いて、面白い情報があるので、それを教えてやろうと思ってね。──皆神山には、その昔、複数の神が降りたという伝承が残っている。村人達に卓越した技術や道具を伝えたと言われていて、あの山の地下にあるという巨大な空洞も、天から降りて来た神々によって齎されたものだそうだ。中々、面白いだろう？』
「天から降りて来た、神々、ですか…………」
『そうさ。《天御子》のような、ね。──松代群発地震の折、当時の通産省地質調査所の調査で、皆神山の中心部は若干重力が少ないことが判明していて、そのことから、皆神山の地下には、縦三千メートル、横千六百メートル、深さ四百メートルの、楕円形空間が存在する、という説が浮上した。昔からの伝承通りに、な。松代群発地震は、二年間で有感地震七万回を越え、一日辺り三百から千回の地震が発生した。内、震度５が九回。群発地震全ての総エネルギーは、マグニチュード6.4に相当する。震源地の殆ど全てが、皆神山の真下三キロから五キロで、火山でない皆神山が何故震源となったのか、未だに結論が出ていない。地下水脈の影響による岩盤の破壊説等、あるにはあるがな。だが、別の地質調査では、皆神山の地下に、水源や水脈は存在しない、との結論が出ている。そして震源分布図は、まるで、山そのものが鳴動している、と言いたくなる代物だ。更に付け加えるなら。松代群発地震に絡むと言われている地震は、未だに、年三十回は起こる』
「……成程。…………『怖い場所』ですな。でも、まあ今回は、明日香ちゃん探し出すのが目的ですんで。深入りはしませんよ」
『そうだな。皆神山には、隠された秘密があるのだろうが……、今は一刻も早く八千穂を探し出して、東京に戻るといい。……ではな』
──電話を掛けて来たのは、瑞麗だった。
彼女は、どうして？ と戸惑う九龍を他所に、皆神山のことを語り、言外に、気を付けろ、と匂わせ電話を切った。
「誰からだ？」
「ルイ先生。…………俺、この番号、未だに甲ちゃんと兄さん達以外にはバラしてないのに、何でルイ先生、番号知ってたんだろー……」
「……相手は、只のカウンセラーじゃないからな。──で、何だって？」
「大昔、何人かの神様が天から降りて、あの山に穴掘ったって、《天御子》の話によく似た伝承のある、その伝承通りに中が空洞っぽい、山そのものが四十年前から鳴動し続けてるような、隠された秘密のある、『おっかない場所』なんだってさ、ここ」
通話の終わった携帯を見詰め、うーむ、と唸りつつ九龍は、Ｍ＋Ｍ機関のエージェントな彼女に教えられたことを伝え。
「隠された秘密……か。……確かに、この山では何が起こっても不思議じゃない」
「そうですね。新宿の地下に、あんな、超古代文明にまつわる遺跡があったんですから、この山が同じような遺跡だとしても、私は驚きませんよ」
甲太郎も月魅も、そっと頷いた。
「《天御子》の遺産……か。言われてみれば、ピラミッド伝説に異星人の話。天香遺跡と符合する部分は多いな。もしかしたら、ここも……」
「ま、それならそれで、俺は構わないし？ 今日は、明日香ちゃん探すのが最優先だけど、挑んで来られたら挑み返してやる」
「熱血迸らせてんな、馬鹿。……っと」
「きゃあっ！」
「又、地震か……」
深刻な顔付きになった二人に、九龍が熱血を振り撒いてみせた時、又、『地震』が起こり。
「急ごう」
事も無げにそれをやり過ごした甲太郎は、恋人を振り返り、ほんの少しだけ笑みを浮かべると、社の奥へ続く小径に向き直る。
「…………？ 甲ちゃん？ 何か急に、機嫌良くなったんでないかい？」
「気の所為だろ」
「そっかなー…………」
「……九龍さん。言うのは多分、野暮だと思いますよ」
何故、ここでそんな微笑み？ と背を向けてしまった彼を九龍が訝しめば、こそっと、月魅が耳打ちして来た。
「へ？ 月魅ちゃん、なして？」
「だって私、九龍さんが、携帯の番号を他には教えてないって洩らした時、皆守さんが一瞬、凄く嬉しそうな顔したの、見ちゃいましたから。相変わらずお二人は、とても仲が良い親友同士なんですね」
「えっ？ あ、ああ、うん！ 俺と甲ちゃんは、絶好調親友！」
小声で『目撃談』を打ち明け、無邪気な感じで、『親友』と言った彼女に、声を詰まらせつつ九龍は誤摩化し笑いを浮かべ、先行く甲太郎の後を追った。