2.ラダト
ランプの明かりで薄く照らされたその室内は、何処か、雑然としていた。
きちんと、整理も清掃も行き届いているのだが。
何故か、雑然、とした印象だった。
大きな仕事机の上に散らばる、無数の書類が、そんな印象を与えてくるのかも知れない。
逆を返せば。
この部屋の主は、どれだけ清掃や整理の手を行き届かせようとも、追い付かぬ程の仕事をこなしている、と言えるのかも知れなかった。
──日も暮れて。
天頂に昇った月までが、再び姿を見せようとしている陽光に、もう間もなく追いやられようとする時刻になっても。
ラダトの街の中心にあるその商家の一室から、仄かな明かりが落ちる気配は無かった。
彼にとって、交易は児戯に等しかった。
相場の流れを読み取り、各国の品の現状を知れば、利益を上げる事など、簡単な事だった。
品物の相場が急騰する事も、暴落する事も、良くある事で、それらの流れすらも掴む事は、確かに至難の技ではあるが、計算する事は、可能だ。
それぞれの地方の気候、政治・経済、他国との関係、戦争がその品々に及ぼす影響…。
少しだけ知恵を巡らせてやれば。
儲ける事など、黙っていても、出来る。
『策略』など、ゲームと同じ。
盤上で起こる事と、何も変わらない。
──彼は、それを良く知っていたから。
だから、有意義に、金品を得る事が出来ていた。
そう。
交易で儲ける事など、簡単な事。
天才軍師と言われたマッシュ・シルバーバーグの弟子だった、この、シュウ、と云う彼には。
けれど、彼には。
盤上のゲームに負ける事が、どれだけ恐ろしい事なのかも、良く判っていたから。
一晩の時を掛けて、己に有利な状況を探す事も、怠りはしなかった。
故に。
その夜も、彼の自室から、明かりが落ちる事はないのだ。
明けの鶏が、そろそろ、鳴き出すのでは無いかと云う時刻になって。
漸く、シュウは手にしていたペンを置いた。
そろそろ休まないと、何時もの時間に目覚める事が難しくなる。
幾ら、取引の無い日とは言え、ぼんやりと、惰眠を貪っている訳にはいかない。
ふ……と、溜息を一つ洩らし。
彼は、肩に掛けていた部屋着を床へと落とした。
薄い絹地の上着の下は、もう、夜着だったから、このままベッドに潜り込めば、直ぐにでも就寝出来る。
明日の夜は、久し振りにゆっくりと、酒でも飲もうか。
……と。
つらつら、疲れた頭でそんな事を考えながら、掛け布へと手を伸ばしながら、後ろで一つに纏めた、長い黒髪を止める房を、解こうとした時。
深夜、確かに閉ざした筈の窓から、冷たい朝の冷気が流れて来るのを、彼は感じた。
「……誰だ？」
見事なまでに気配を消して、室内に侵入を果たし、唐突に己の存在を解き放った不作法な侵入者に、彼は気付く。
ゆっりくと振り返れば、そこに、何れの国の間者と思しい、黒い装束の男が、ひっそりと立っていた。
「騒ぎ立てるな」
抜き放った短剣を、間者は構え、シュウの喉元に突きつける。
「騒ぐつもりは欠片もないが。……どうしたい？ ……いいや、どうしろ、と云う？ 金か？ …それとも、生命か？」
光を弾く凶器にも、怯む事なく、シュウは云った。
だが、相手はそれ以上の言葉を発せず。
唯、付いて来い、と顎を杓った。
「何処までも、礼儀を知らぬ奴だ。……着替える。それくらいの時間は、寄越せ」
慇懃に相手に言い捨て。
それでも、侵入者の意向に従う為に、シュウは、ベッドの端に放り投げておいた衣服を取り上げた。
それまで着ていた夜着と同じ、白い色した己の服に。