命の運ばれる先で

雪寄せ草が咲かせる氷の華を踏みしだく音は、何時しか、大地に倒れ伏した兵士達の亡骸を踏みしだく音に変わった。

彼等が思った通り、全ての色を塗り替え、全ての音を飲み込む雪が降り出しても、舞い散る鮮血ばかりが鮮やかで、刃が刃を弾き合う甲高い音は絶えなかった。

────寒さは、もう感じなかった。

目も、耳も、体も、唯々、研ぎ澄まされた。

……あの頃のようだった。

剣だけを手に、トランの大地を駆けていた頃、デュナンの大地を駆けていた頃、そのままだった。

若かりし日が甦ったかのようで、若かったあの頃の自分が乗り移ったかのようで、あの頃でない、今の戦場を踏み締めているのに、懐かしさを覚えた。

涙が出る程。

──前だけを向いて生きてきたのに。過去は過去だと、碌に振り返りもしなかったのに。

想い出と現実は、確かに、胸の中の住処を違えているのに。

遠い遠いあの頃が、昔と成り果ててしまったあの頃が、どうしようもなく懐かしかった。

………………でも。

戦いの最中、身に、心に、図らずも甦ってしまったそんな想いが、本当は郷愁などではないことを、ビクトールもフリックも知っていた。

これは、こんな想いは、懐かしさではない。郷愁でもない。

……それを、二人は判っていた。

────懐かしさではない。郷愁ではない。

これは、あの頃の呪縛だ。

歳月を経ても尚、己が身と心を捕らえる呪縛。

二十七年前のあの頃、二十五年前のあの頃、それぞれの戦いを率いた少年達が己達へと見せ付けた『夢』、己達があの彼等に見続けた『夢』、それを、振り払えないから。

今尚、心密かに、彼等への『夢』を見続けること止められないから。

断ち切れもせず、甘んじ続けてしまった呪縛。

自ら、搦め捕られることを、知らぬ間に望んでいたそれ。

…………これが。

後から後から溢れるだけの、懐かしさなら良かった。

郷愁なら良かった。

本当は、あの頃に還りたいと思っていたんだ、と照れながら言える、真実、想い出なら良かった。

懐かしみには出来なかった。

郷愁には出来なかった。

想い出にすら、出来なかった。

それ程に、あの少年達が見せ付けた『夢』は、あの少年達に見続けた『夢』は、鮮烈過ぎた。

呪縛以外の、何物でもないまでに。

ヒタヒタと、死の足音が迫り来た、この冬枯れの戦場でも尚。

己達を繋ぎ止める、己達を搦め捕る、見果てぬ『夢』という名の呪縛。

──────長らくが経って、亡骸を亡骸とも思わぬ足音が途絶え始めた。

ああ……、と思った時には、仲間達は潰走を始めていた。

隊としての秩序もなく、命の為だけに散り散りになって後退していく彼等の姿に、負けたな……、と。

負けられぬ筈の戦いに、負けたんだな……、と。

ビクトールとフリックは、ぼんやりと思った。

けれども、彼等の戦いは未だ続いた。

歴戦の経験を買われ、傭兵部隊を任された者として、部下達を逃し、自らも生き残る、という使命があった。

「てめぇら、先に行け！」

「でも、隊長達はっ!?」

「いいから！　邪魔だ！」

長い長い間、そうしてきた通り、戦線離脱を躊躇う若い兵士達へ、剣を振るいながらビクトールは怒鳴る。

「本当にお前は、殿が好きだな！　歳を考えろよ！」

その背を庇う風に、振り被った剣の切っ先を真っ直ぐ下ろしたフリックも、声を張り上げた。

「何時も言ってるだろ。殿ってな、一番強い奴が受け持つもんだ、って」

「又、それか？　何年も何十年も、同じこと言ってて能く飽きないな。芸のない。……お前は好きでやってることでも、俺は──」

「──好きで付き合ってる訳じゃない、だろ？　お前も大概、芸がねえ」

「こんの、馬鹿熊……」

「………………本当に、芸がねえのな」

ビクトールに胴を断たれた敵兵、フリックに頭頂を割られた敵兵、それぞれが、断末魔の声もなく地に伏すのも待たず、二人は剣を薙ぎながら、背中合わせで喧嘩を始める。

口先も、剣先も、何時も通り達者だったけれど、積もり始めた雪に、足を取られ始めていた。

迫り来る敵兵は、数を増す一方だった。

「こりゃあ、マジで踏ん張り処だな」

「何時だってそうだろ？」

「……まあなー」

「ビクトール。お前が持って生まれた運は、確かに太いかも知れないがな。どうしようもなく質が悪いんだよ」

「お前みたいに、運がねぇよりゃマシだ」

片目で敵兵を捉え、片目で退路を探し、背と背だけは預け合いつつ、二人は戦場を走る。

「今夜の酒は、不味ぃだろうなあ……」

「その前に、金返せ」

激しさを増してきた雪の所為で、辿るべき道筋は見出せなかったが、彼等の口より飛び出るのは、ひたすら、軽口だった。

「……なあ、ビクトール」

「何だよ。うるせぇな」

「俺とお前って、本当に、どうしようもない腐れ縁だよな」

「…………その科白、何時だったかも聞いたな。……あ、そうだ。ハイイースト動乱の時か」

「そうだったか？」

「ああ。覚えてるぜ。俺は別に、それでもいい、って言ったのも」

………………降りしきる、雪の所為だろうか、それとも……。

己が命を明日へと辿らせる道筋を、どうしても、二人は見付けられなかった。

視界の全て、白だった。

雪の白。

ナニモノの足跡もない、純白の野。

……在るのは、唯、それだけで。

道は、何処にもなく。

「ぐっ…………」

「ビクトール!!」

────何処を、何を、辿って行けばいいのだろう、この、純白ばかりの野で、と二人共に思い始めた刹那だった。

二人の目には、足跡すらない純白の野と映るだけで、現実には数多溢れる敵兵の一人が、その剣で以て、ビクトールの腿を薙ぎ、次いで脇腹を抉った。

抜き去られた剣に、自らの鮮血を斑に纏わり付かせつつ、彼は、雪の上に膝を付く。

「しっかりしろ、この馬鹿！」

彼と己を取り巻く敵兵達を、大振りしてやった切っ先で退かせ、フリックは、蹲る背中を守った。

「馬鹿はどっちだ！　鈍臭ぇことしてんな、とっとと逃げろ！」

……それは、最早無用だと、ビクトールが怒鳴った時。

「馬鹿言って……────」

刃が、フリックの肩に食い込んだ。