戦の後に生まれる『戦場』である、負傷者の手当ての為の場所は、この上もなく、ごった返していた。
ホウアン医師や、トウタやその他、治療の術に長けた者達が、忙しそうに立ち振る舞うのを横目で眺め。
カナタは首を巡らす。
……と、その『戦場』に、渋い顔を作らざるを得ない想像通りの姿で在る、『彼』を見付け。
やっぱり……とカナタは、溜息を零した。
────カナタの視線の向こう。
負傷者達を集めたこの場所の中でも、生死の境を彷徨っている、数十名の兵士達を集めた一画に、セツナの姿はあり。
そうっとそうっと、彼は。
仄かに、右手の紋章を灯らせていた。
見詰めるカナタの瞳の中で、セツナは幾度も、それを繰り返し。
何とかなりそう、と云う目処が立ったのだろう、にっこりと笑って立ち上がり、その一画より離れた。
だからカナタはその後を追って。
「…………セツナ」
不意打ちで、背後より少年を呼んだ。
「ひえっっ」
掛けられた声に、ビクっとセツナは身を強張らせる。
「…………おいで」
──彼等二人が、無防備に立ち尽くしていても、誰も気に留めぬ程に殺気立っている、その場所より。
カナタは穏やかに、セツナを連れ出した。
そのまま彼は、近くの森の中へと紛れ、古木の影に、少年を伴い座り込む。
「えっと……その……。えーーーーーーと……」
「──怒ってる訳じゃないよ。……でも、何時も、あんなことしてるの？」
「何時も、って訳じゃないですけど……。今日は一寸、『危ない人』が多かったから……それで……。……ホントに。本当に、何時もって訳じゃないんです。だって……何時もは、『危ない人』なんて少なくって、悲しいですけど、僕も、ホウアン先生も待たずに、死んじゃう人……ばかりだし……」
さて、何と言い訳しよう、と。
どうやらそれを真っ先に考え始めた彼の、隣に座ってカナタが緩く見下ろせば、わたわたと、セツナは『事情』を告げた。
「…………そっか……。成程……」
セツナの云うことに、カナタは唯、曖昧に笑う。
そうして、彼は。
ふいっとセツナの体を掬い、己が膝上へと抱き上げ、両腕で、抱え込んだ。
包んだ体は、相変わらず熱い。
息遣いも、荒い。
頬は火照っているのに、顔色は、青褪めている。
抱き締めた腕に、ほんの少し力を込めたら、ゆるゆると、四脚の力が抜けて行くのが感じ取れた。
「疲れたろう？ 少し、お休み」
二人きりなった所為で、押えが効かなくなったのだろうセツナに、優しく、カナタは云う。
「でも……」
「いいから。僕が付いてる。ゆっくり、お休み。…………それくらいしか、僕にはしてあげられない」
「…………マクドールさん…………」
囁かれた声の方へ、上目遣いを向ければ。
軽く、押さえたトーンが返され。
セツナは微かに、顔を顰めた。
「……マクドールさん」
それでも彼は、俯いて。
カナタの名を呼びながら、その胸に、頬を預ける。
「何？」
「傍に、いて下さいね？ ……僕の傍に、いて下さいね。僕、マクドールさんの傍にいますから。…………僕の傍に、いて下さいね…………」
「……ああ。君が望む限り。僕は君の、傍にいるよ……」
少しずつ、少しずつ、その身を預けて来るセツナを、深く腕に抱いて。
傍にいて下さいね。傍いるから、傍にいて下さい……と、そう言うセツナの耳元に、静かな応えを返してカナタは、最後に、眠りなさい、と囁いた。
囁きに、こくりと頷き、セツナは双眸を閉ざす。
それ程の時を要さず、苦し気な、不規則な息遣いを洩らしながらの眠りに、彼は落ちた。
────寒気を覚えているのだろうか。
時折、セツナの体が震えた。
その都度カナタは、縮込められたセツナの指先を、己が手で包み。
この場で与えられる、最大限の安堵を、セツナに齎した。
「…………不様だな……本当に……」
震えを感じ取る度に与えてやる、宥めの行為を繰り返しても、一層呼吸を不安定にさせて行くセツナより、金冠を取り去り、額にそっと、唇を寄せ。
カナタはぽつり、呟く。
何も彼もがどうでもいい世界の中で、胸にたった一つだけ灯る、どう足掻いても消せない想いの為に、何一つ、厭わないのに。
己は余りにも無力過ぎる、と。
そんな想いが、彼にその独り言を、再び呟かせていた。
己に可能な限り、『大切』な少年の前に立ち塞がる万難を排除しても。
セツナは、『皆幸せって云うのが、僕好きなんです』、そんな想いを貫く為に、自らを削り続ける。
…………一度『立てば』。
自らを削り続けるセツナのその行為の、根本を断ち切ることすら、己には出来るのに。
何も彼もが、どうなろうと構わない、己にはそれが叶うのに。
何も彼もがどうでもいい世界の中で、胸にたった一つだけ灯る、どう足掻いても消せない想いの所為で、結局それは、叶わない。
『想い』の為に、己は『立たない』。
……己自身にしか判り得ないその事実が、余りにも哀しいような気が、微かにして。
カナタは唯、深く深く、セツナを抱いた。
………………だが、彼は。
瞬く間に、伏せていた面を、真直ぐに上げる。
『溺愛』して止まない少年を抱き締めながら、前を向いた彼の漆黒の瞳は。
遥か遠い彼方のみを、見詰める色宿していた。