「えー、何でだよーーっ」
「別に、意地悪で云ってるんじゃないよ。……それがね、何かね、これ……変な味がするから……」
カナタには食わせて、俺には食わせないのか、と言いたげな顔になったシーナへ、セツナは。
駄目だ、と云った理由を告げる。
「……不味いって訳？」
「不味いって云うのとは一寸違うんだけど……。──何か……変……」
「あ、本当だ」
何か、変な味がする、と。
うえ……と云う顔して、セツナは湯飲みの中の茶を飲み干し。
セツナに続いて、肉饅を口にしていたカナタは、立ち上がり、部屋の隅へ向かうと、茶器の揃えがあった棚の上から懐紙を取り上げ、含んでいた物を戻した。
「何だろう……。何か、変な調味料でも、入ってるのかな。ナナミのお料理とは又違う、別の意味で強烈な味…………」
「言えてる。……少し、飲み込んでしまったけれど、それだけでも、舌の上に味が残る……」
「そうなのか……？」
……だから、手を付けない方がいいよ、と。
期待外れな顔をした、セツナとカナタに口々に云われ、シーナは、肉饅を見遣る目付きを変えた。
「…………あ」
こんなに旨そうなのに、と。
肉饅を眺めながら、シーナがそんな顔つきをした時。
セツナが、呟きを洩らした。
そうして、彼は。
途端に顔色を変え、ずるっ……と、座っていた椅子の上から、床へと崩れ落ちる。
「セツナっ!?」
ガターン……と、強い音を放って床に倒れたセツナに、カナタが駆け寄った。
「まさか、あの味……っ。──ルックっ、ホウアン先生をっ！ シーナ、水っ！」
駆け寄り、跪き、セツナを抱き抱え。
彼の顔色が、見る間に悪くなっていくのを察して、カナタが声高に叫んだ。
それを受け、ルックは無言のまま、瞬きの魔法を駆使し、姿を消し。
シーナは慌てた風に、部屋に設えの水指しを運ぶ。
「セツナ、口開いて。セツナっ！」
一方カナタは、両の手袋を外し、素手になると、無理矢理、セツナの口をこじ開け、強引に、指先を喉の奥まで差し込み、その場で嘔吐させ、シーナが運んで来た水指しの水を、セツナの口の中に流し込んだ。
「シーナ、セツナ、吐かせて……っ……」
そこまでして、カナタは、シーナへとセツナの身を預け、己も又その場で、胃の臓の中身を無理矢理吐き出す。
「まさか……毒……？」
「た……ぶん……っ」
苦し気に、喉を鳴らして吐瀉したカナタと、呻くセツナを見比べて、低く、シーナが呟けば。
己の為の、基本的な処置を終えたカナタが答えた。
「……何の毒かは判らないけれど……きっと……。でも……舌が痺れるような刺激があったから……もしかしたら……」
セツナと違い、飲み下しはしなかったものの。
多少は毒物を取り込んでしまったのだろう、小刻みに体を震わせながら。
それでもカナタはシーナより、セツナを引き取って、抱き抱えた。
「盟主殿っ!?」
と、そこへ、ルックに連れられたホウアンが、瞬きの魔法の向こうより姿を見せて。
「何が……？」
「それが…………──」
セツナの容態を診始めたホウアンに、カナタが説明を始めた。
「どんな味でした？」
「苦い。苦くて、痺れるような……。少し、ハッカの味にも近くて……。馬銭子※じゃないかと……」
「馬銭子…………」
説明を受け、嫌な味がした、と云う話から、その味の如何を尋ね。
多分……と、カナタの口から出た、馬銭子、と云う単語に、ホウアンは、それはそれは厳しい顔付きをする。
「シーナさん、盟主殿を寝台へ。マクドール殿、貴方も……ああ、ここで……と云う訳には……」
「──僕なら、大丈夫……」
もしも、二人が口にした毒が、馬銭子ならば大問題だ、と、ホウアンはシーナに、セツナを運ぶことを命じ、カナタには、安静を伝えようとしたが。
蹌踉めきながらもカナタは、セツナを抱えたまま立ち上がって、寝台へと近付き、セツナを横たえた。
「駄目ですっ！ 大丈夫なんて、そんなこと、ある訳ないでしょうっ！」
「平気、だから…………」
そんなカナタを、高い声でホウアンは制したけれど、激しい痙攣を起こし始めたセツナを、そっと寝かせ、にこっと振り返り。
…………だが、次の瞬間、カナタも又、そのまま床へと崩れ落ちた。
※ 馬銭子＝ストリキニーネ。