衣擦れの音を立て。
さらさら、肩の上で滑るマントを靡かせつつ。
「一つ、お聞きしたいことがあるんですがね」
ネクロードは軽く、首を傾げてみせた。
「……何を？」
ふわ……と、綿を扱うように天牙棍を操りつつ。
カナタはそれに応え。
「どうして、わざわざここに？ 逃げれば宜しかったでしょうに。なのに、あの忌々しい星辰剣も持たず、何故？」
「…………僕はお前を倒しに来た訳じゃない。お前を滅ぼすのはビクトール、そう思うから、星辰剣は持って来なかった。そして、奪われた、にせよ、奪われている途中、にせよ。必ず取り返すティントの為に、坑道の様子を探っておこうと思った…………というのが、建前で」
「では、本音は？」
「……星辰剣に飛ばされた、三百年前の過去。隠された紋章の村で、初めて出会した時からずっと僕は、お前が気に入らなくてね。だと言うのに、三年数ヶ月前には、仕留め損ねて。その上、セツナに呪いを掛けようなんて、ふざけたちょっかいを出されたから。……まあ、その分の落とし前は付けさせて貰おうと思った……って奴？」
促されるまま彼は、何故ここまでやって来たのか、の理由を語った。
「………………成程」
すればネクロードは、カナタの答えに某かを思ったのか、少しの間、考え込むような素振りを見せて。
……やがて、にたり……と嗤った。
「そうですか。逆恨み、ですか」
「……逆恨み？」
ネクロードが吐いた言葉に。
カナタは天牙棍を操る手を止めた。
「逆恨みでしょう？ 私は貴方の、唯一の親友だったあの少年を、この手に掛けてはいませんよ。あの、テッドとかいう名の彼がこの世を去ったのは、『誰の所為』ですか？ 少なくとも私ではありませんね。……だから、逆恨みだと私は言っているんです。……ああ、でも」
そして、ネクロードは、戦う意思を失った風に、懐に手を差し入れ。
「でも、何だ」
「三百年前の、あの村の出来事が。貴方の大切な親友だったテッドが、魂喰らいを抱えたまま、三百年、世界を彷徨うことになる切っ掛けを作った『かも知れない』程度の自覚は、私にもありますから。その分の、お詫びくらいは致しましょうか」
己が懐から取り出した何かを彼は、白絹の手袋で覆われた手の中に握り込み、そのまま、カナタの前へと差し出した。
「風の便りで伺いましたよ。貴方は、三年前のあの戦いで、解放軍の初代軍主も、従者も、親友も、そしてお父上も、亡くされたそうですねえ。皆、全て。貴方のその、魂喰らいに、喰われたらしいですねえ」
「……だったら、どうだと？ それが事実なら、何かが変わるとでも？」
「……もう一つ、お聞きしても良いですか」
「………………何を」
「貴方。自分の所為で、それだけの人々を失ったのに。未だ、人と関わることを諦めていないんですか？ それでも未だ。あの、同盟軍の盟主の少年に、何らかの想いを寄せていますか？ 私が彼に『ちょっかい』を出した程度で、ここへ乗り込もうとする程」
「……だとしたら？」
差し出された、何かを握り込む手を、見遣ろうともせず。
過去を抉るような台詞にも、面差しを変えず。
カナタは、ネクロードを見据えた。
すればネクロードは、柔らかい動作で手を裏返し、そして指を開き。
「見覚え、ありますでしょう？」
掌に乗せた、光の加減によって、深い紫、闇のような黒……と、くるくる色を変える、小さな石の塊を、又少し、カナタへと近付けた。
「私同様、恐らく貴方は気に入らない存在だった筈の、魔女。ウィンディが私にくれた、ブラックルーンの一つですよ。……懐かしくはありませんか？ 三年前のあの戦いで、帝国の将軍達や、貴方の親友を操った、妖かしの紋章ですよ。…………カナタ・マクドール。三百年前の、あの時の詫びに、これを貴方に差し上げましょう」
「……何の為に」
「…………もう。三年前にしただろうような想いを、されたくはありませんでしょう？ お父上や、親友の彼を喪くした時のような想いは。にも拘らず、貴方の右手には、未だに魂喰らいが宿っている。だと言うのに貴方は、セツナというあの彼のことを想っている。多分、貴方のお父上や、貴方の親友のように……いいえ、もしかしたらそれ以上に、貴方は彼のことを、大切だと想っているのかも知れない。…………これでいて、吸血鬼という生き物は、そういうことに鼻が利くんですよ」
掌に乗せた、ブラックルーンの紋章を、コロコロと転がしながら。
愉快そうにネクロードは語り。
「いい加減、その口を塞がないか」
低い、抑揚のない声で、もう黙れ、とカナタは。
だが、彼の制止を、ネクロードが受け入れることはなくて。
「これを使えば。下らない情など寄せずとも、あの小さな彼は、貴方の物になりますよ。三年前のような想いをするかもと、怯える必要もないまま、あの少年を手に入れられますよ。生きる屍に良く似た、只の器にして、魂など無くしてしまえば、彼を、魂喰らいに盗られることもなくなりますよ。……どうです？ 三百年前の、些細な出来事の詫びにしては、上出来過ぎるでしょう？」
ポン……と。
ネクロードは石塊を、カナタへと投げた。
しかしそれは、受け取られることなく、坑道の土の上へと転がる。
「噂に伝え聞いた貴方の運命には、私も些かは同情出来ますからねえ。もっと早く、貴方にこういう詫びが出来れば。貴方は、その手で、大切なお父上を殺さずに済んだかも知れないし。テッドを己の身代わりにせずとも済んだかも知れないと。私とて、思わなくはないんですよ？ ええ、私は一応、情深い質ですから」
カラン……と、乾いた音を立てて、坑道に数多ある石塊の一つにぶつかり、土の上を転がって行ったブラックルーンを、おやおや……と見詰めながら。
ネクロードは、そんな話を続けた。
──転がって行く、時に深紫に、時に漆黒に……と色を変えるその石へ、何時、誘惑に負けたカナタが手を伸ばすか、と。
その瞬間のみを待ち侘びていたネクロードは、石と、カナタの手許しか、見ようとはしなかったから。
誘惑を語り終えて後、カナタの面を見ることがなく。
「…………………………言いたいことは、それだけか」
故に。
『一切』が消えた声で、呟いたカナタが。
彼を知る者全て、未だかつて見たことのない、『一切』を消し去った顔になったことに。
ネクロードは暫しの間、気付かずにいた。