「お疲れが、抜け切っていないのでしょうね。…………色々……ありましたから」
ボルガンとリィナに引き立てられて、セツナの元へと駆け付けたホウアンは。
診察を終えて一言、そう呟いた。
「疲労……なのか？」
「本当に？ だってセツナ……こんなに顔色…………」
医師の診断に、フリックとアイリが、何処か食って掛かりそうな風情の、念押しをしたが。
「それ以外の症状を、見付けることは出来ません。…………少なくとも、私には」
溜息混じりに、医師はそう云い、ちら……っと、セツナを見遣ったまま沈黙を保ち続けるカナタの横顔を眺めた。
……あれ程、セツナのことを溺愛して止まないこの青年が、何も云わずに、唯セツナに寄り添っていることが、医師には少々不可解で、もしかしたら彼は、己には知り得ぬ何かを知ってる故に、唯黙って、盟主の傍にいるのかも知れない、そう思えて。
物言いた気な眼差しを、ホウアンはカナタに送ってみたけれど、その眼差しは、湛える『色』の深さすら窺えぬ、『気配』のない漆黒の瞳に、あっさりと跳ね返された為。
「兎に角、薬湯でも持って来ましょう。──ああ、盟主殿なら大丈夫ですよ。お疲れが抜ければ、きっと」
誰にも聞こえぬ溜息をこっそりと零して、ホウアンは、医務室へと下りて行った。
「セツナ……大丈夫なのかな」
医師が、立ち去ってしまったのを受け、遠巻きに、ベッドに横たわる盟主を眺めていた仲間達は、恐る恐る、その枕元へ近付く。
「大丈夫よ、アイリ。ホウアン先生も、そう仰ってたでしょう？」
「うん……。でもやっぱり、心配で……」
「セツナは、大丈夫。セツナは、平気」
そうっと、セツナの枕辺に寄ったアイリが、ぽつり、低い声を洩らせば、リィナとボルガンが、彼女を慰めた。
「良かったですよ……。病気とか、お怪我とかじゃなくって」
「そうだな……。ホウアンが、大丈夫だって云ったんだしな……」
少年の枕辺は、旅芸人一座の三人に譲って、ベッドの足許の方に近付いたフリードとフリックは、小声で、そんなことを言い合い。
「疲労、か…………」
アイリ達と入れ代わるように、セツナの傍から身を引いて、ベッドの直ぐ近くの窓辺に凭れて立つカナタへ、ビクトールは、口にした言葉とは違う、別の想いを浮かべた視線を投げ掛けた。
ちろり、と流されたビクトールの視線を受け取って、カナタは小さく、頷きを返す。
腕組みしたまま動こうともしないカナタの無言の応えに、ビクトールも又、二、三度、軽く頭を振ってみせた。
「少し眠れば、きっと目も覚めるだろ。そっとしといてやるといいさ」
そうしてビクトールは一転、纏っていた厳しい雰囲気を変えて、少し静かにセツナを見守っててみよう、そう、仲間達に告げた。
その部屋より、立ち去り難く。
時折、低い声の会話を交わしながら、数刻、思い思いに人々が、時をやり過ごした頃。
……もう窓辺より、セツナの部屋へと射し込む色が、光でなく、闇に変わってしまった時刻。
昏々と眠り続けていたセツナが、うっすらと、瞼を開いた。
「……あれ……？ えっと……？」
──何故、己がここでこうしているのか、咄嗟に、理解出来なかったのだろう。
不思議そうな顔をして、彼は横たわったまま、視線のみを彷徨わせた。
「気が付かれましたか？」
「あんまり脅かすなよ、俺達のこと」
「そうだぞ。お前が倒れたらしいの見掛けて、フリードなんざ、大騒ぎしたんだからな」
「……セツナ。あんた、疲れ過ぎて倒れちまったんだよ。覚えてないかい……？ 無理ばっかりするから……」
「少し、ゆっくり休んだ方がいいわ。ね？」
「セツナ！ 気が付いて良かったっっ」
…………くるり、と、一通り室内を見渡したセツナの気配と呟きに気付き、セツナのことを看ていた仲間達は、その傍らへと寄って、口々に、思い思いの言葉を掛けた。
「……あ。もしかして、僕……。────あー…………御免……なさい、心配掛けちゃった…………」
仲間達が、それぞれに告げて来る台詞を聞き終え、やっと、己は倒れたのだとの自覚を得て、申し訳無さそうな一言を零し、セツナは瞳を伏せた。
「…………セツナ。……平気？」
何処となく辛そうに、セツナが瞼を伏せたその時、人々の間を縫って、それまでずっと、窓辺に佇んでいたカナタが枕辺へと近寄り、するり、と両の手袋を外して、寝乱れた、セツナの髪を撫でた。
露にされた、魂喰らいの宿る手の、その長い指先で、慈しむ風にセツナの髪を掻き上げる、カナタの仕種を目にし。
軽く、胸許を押さえてアイリが、二人より、視線を逸らせた。
「平気……です……」
髪を撫でながら、身を屈め、顔を覗き込んで来たカナタに、セツナは、薄い微笑みを向けた。
「そう。……でも、もう少し、お休み」
今の彼に浮かべられる、精一杯の笑みだったろうそれへ、カナタも、軽い笑みを返し。
二人の、そのやり取りを切っ掛けに生まれた雰囲気の所為で、お大事に、とか、ちゃんと休めよ、とか、仲間達は言い残して、立ち去る道を選ぶ。
「皆、御免ね……？ 又、明日にね…………」
扉へと歩き出した人々の背へ、セツナがそう云い。
彼等へは、何も告げなかったカナタは、六人分の気配が消えるのを待って。
「意地っ張り」
ボソリ、セツナへと呟きをぶつけると、横たわっていた小柄な体を抱き上げ、己が胸へと寄り添わせた。