酒場に集った、他の大人達同様、一体、何杯目になるのか、もう誰にも判らない酒精を一息に煽って。
「実際……。あの時のカナタは、良く立っていられたな……と思う、今でも……」
その目で確かに見た、シークの谷での出来事を、思い出しているかのように、フリックが呟いた。
「死んだと思っていたのか……生きていると信じていたのか、それは俺には判らないが……。長い間離れ離れだった親友が、唐突に目の前に現れて、結果が、あれじゃな…………。ウィンディと、テッドの体が消えて直ぐ、何もなかったみたいに踵返したカナタが、遠かったな、あの時は…………」
そうして彼は。
呟きの中に溜息を織り交ぜ、瞳の奥を過っただろう光景に思いを馳せて、もう一度、深く暗い、溜息を付いた。
「私は話に聞いただけだが。カナタ殿のその態度は、多分……リーダーとしては正しかったのだろうな…………」
想像の中で、在りし日のカナタを思い描き、バレリアは、僅か、肩を落とした。
「シークの谷から帰って来たカナタの奴……何時も通りだったけなあ……」
「急く……姿も、な……」
人々が思い出したことへ、タイ・ホーとハンフリーも又、重たい息を。
「テッドさん……かぁ…………」
大人達の溜息が、鼓膜を震わせたのを受けて。
セツナも少しばかり、悲しげな目をした。
「…………なあ、セツナ？ ……お前、カナタから、テッドのこと聞いたっつってたよな？ 何、聞かせて貰ったんだ？」
酔い始めてしまったのか、それとも、テッドと云う少年に思考を傾けたのか。
そのどちらとも取れぬ態度で、テーブルに肘付いた両手に、セツナが頤を預けたのを見て。
ふと、ビクトールがセツナを振り返った。
「テッドさんのお話？ ──えっとね。大切な、生涯唯一人の親友だった……って。何か、凄く子供っぽい人だったって、マクドールさん云ってたかなあ……。──あ、そうそう。何でだったかは忘れちゃったけど、僕がマクドールさんにジョウイの話をした時に、テッドさんの話にもなって。その時に、色々聞いたんだけど……ジョウイとは正反対っぽい性格の人だった覚えあるよ。マクドールさんが教えてくれたテッドさんって」
「……へえ……」
「…………へえ、って。知らないの？ ビクトールさん」
見下ろしたセツナの語りに、ほう……と軽い驚きをビクトールが示せば、え？ と云う顔にセツナはなって。
「いや、テッドに関することは、俺達よりも、お前の方が詳しいんじゃないのか？ その調子じゃ。俺達は、カナタの親友だった、ってことと、ソウルイーターの元の継承者だった、ってことと、後は、星辰剣が飛ばしてくれやがった過去で見たことと、フリック達がシークの谷で見聞きしたことしか、判らねえよ。あの頃カナタは、テッドのことを詳しく語ろうとはしなかったし、カナタに気ぃ使ってか、グレミオ達も、多くは語らなかったしな」
テッドのことに至っては、三年前の面子でさえ、知る者は少ない、と傭兵は云った。
「……そなのかな……」
「ああ。解放戦争のことにしたって、あの当時の面子を抜かせば、そこまで詳しいのは……いや、そこまで詳しくカナタに語って貰えたのは、お前くらいなもんだろ」
「ふうん………。──マクドールさん、大抵、何でも教えてくれるよ？ むかぁし、テッドさんと二人で凄い悪戯して、グレミオさんとお父さんの二人にこっぴどく叱られた話とかー。後ね……クロンのお寺の洞窟だっけ？ そこで星辰剣に飛ばされて行く羽目になった過去で見た、小さい時のテッドさんの話とか。何処からどう見ても『クソガキ』だったテッドさんにも、可愛い時があったんだ、って思ったーって話とか」
その意味──何故、カナタがお前にだけ昔を語るのか、判るか？ と、そう言いたげな眼差しをした傭兵に、ふん？ と小首を傾げて見せて、セツナは。
カナタから聞かされた話を、人々に披露した。
「カナタの、お前への溺愛っぷりが判るな……」
少年の話を受けて。
ヒタヒタと漂い続ける暗い雰囲気を吹き飛ばすように、タイ・ホーが明るく、笑ってみせた。
「僕、溺愛なんてされてない…………と思うもん」
「自覚ないのかよ。じゅーーぶん、溺愛されてんぞ、お前さん」
「溺愛……じゃないと思うもん……。でも、溺愛なのかな？ ……って云うか……溺愛って、何だっけ？」
「……阿呆……」
いい加減、ビクトールに飲まされたアルコールが廻って来たのか。
云っていることが、段々とおかしくなってきたセツナの様子に、集った者達はそこで漸く、高い声の笑いを洩らすことが叶い。
が、時を掛けて語り続けてしまった、昔語りは終わらず。
「しっかし……あの後も、慌ただしかったよなあ……。シークの谷から帰ってみれば、フッチが一人、バルバロッサ皇帝の空中庭園に忍び込む事件は起こるし……。マッシュがいたのに、カナタの奴、カレッカで見付けたレオン・シルバーバーグも解放軍に誘っちまうし。お陰でまあ……帝国の将軍達が、気まずそーな顔し始めるし。ビクトール、お前とウォーレンが捕まったってんで、モラビア城は攻めなきゃならなくなるし……」
当時を振り返ったフリックが、ビクトールを睨んで、ぶつぶつと言い出した。
「仕方ねえだろうがっ。あれは、俺に責任はないぞっ！」
「そんなことは判ってる。でもな、今だからこそ言える愚痴の一つってもの、云いたくなるんだよっ！」
故に、ああでもないの、こうでもないのと言い出した相方に、ビクトールが盛大に噛み付いて。
重苦しさに支配されていたレオナの酒場には、再び、喧噪が戻った。