グラスを握り締める手に、若干の力を込めて。
立ち去って行ったカナタの背中を、視界の端で追いながら。
「…………『それだけ』……か……」
ハンフリーが呻いた。
「ま、言葉にすりゃあ……確かに、それだけ、なんだろうけどな……」
へこむかと思ったと、カナタに殴られた場所を手のひらで摩りながら、仲間の呻きに、ビクトールが答えた。
「不思議な人、だよ、やっぱり」
俺、いい加減寝よっかなー、と、カナタ達の後を追うように、スタリオンがぼそっと感想を洩らしながら歩き出せば。
「それだけのことだった、と言い切れるのか。それとも、それだけのことだった、と……思うしかないのか……」
レオナが運んで来てくれた酒瓶の封を、威勢良く、バレリアは開け。
「ま、何にせよ、俺達には遠く及ばないモノを見て、遠く及ばないモノを感じてるんだろうな、カナタの奴は」
未だ飲むんなら付き合うぞ、とフリックは彼女へ向けてグラスを差し出した。
「なあ……結局よ」
「何ですか？ アニキ」
確かに、『大人』が寝てしまうには早過ぎる、と盃を傾ける手を止めず、タイ・ホーが何かを言い出し、そんな兄貴分をヤム・クーは振り返り。
「……結局……カナタの奴、何で、グレッグミンスターから消えたんだろうな。それからこっち、三年間、あいつ、何してやがったんだろうな」
「さあ……。やっぱり色々……辛かったんじゃないんでしょうかねえ……」
早いペースで盃を空けつつ、漁師達は小声で、そんなことを言い合った。
「そりゃあ、そうだろうよ。それは、俺だって思うが……。結局、あいつ……『何が』辛かったんだろうなあ……」
「知らねえよ。あの戦争の何が、あいつにとって最も堪え難いことだったのか、なんて、俺達には到底、計り知れない。……きっとな」
ぶつぶつと。
あの戦いの終わり、何がカナタに、黄金の都から立ち去ることを決めさせたのか、それに思い馳せるタイ・ホーに、考えてみた処で、多分……と、今宵は朝まで飲む覚悟を決めた風なビクトールが、肩を竦めながら云った。
「……あ、それよりも。ビクトール」
と、徹底的に飲んでやる、とでも云うようにグラスを掴んだ相方を、フリックは呼び。
「お前、責任取れよな」
「……責任？ 何の？」
「カナタが、セツナをグレッグミンスターに連れてっちまった責任。お前が、セツナに酒なんか飲ませるから、こんなことになったんだぞ。──俺は、シュウの嫌味なんて聞きたくもないからな。お前、何とかしろよな」
明日の朝、確実に起こるだろう騒ぎの責任を、きちんと取るように、と彼は、ビクトールを睨んだ。
「…………連帯責任だろ？」
が、フリックに睨まれても、ビクトールはケロっとした顔をして、自分だけに責はないと言い張り。
反省の色の窺えぬ相方の態度に、青雷はひくっと唇の端を引き攣らせた。
「……何やってるのさ……」
もう、今日から明日へと日付けは変わったと云うのに、人気の途絶えた一階広場へ、セツナを抱えたままやって来て、自分を見るなり、やあ、と朗らかに笑ってみせたカナタへ。
ルックは、呆れたような声を放った。
「グレッグミンスターに帰ったんじゃなかった？」
「そのつもりだったんだけどね。ま、色々とあって。──処で、ルック？」
「冗談じゃない。お断りだよ」
近付くな、と云わんばかりの態度にもめげず、つかつかと歩み寄って来たカナタへきつい眼差しを送り、彼が何やら言い出しかけたことを、ルックは先手を取って、封じる。
「冷たいなあ。僕は未だ、何も云ってないんだけど」
「云われなくったって判るよ。どうせ、グレッグミンスターまで直接送ってくれとか何とか、そう言い出すつもりだったんだろ」
「何だ、判ってるんなら話は早いね。宜しく、ルック。君なら、それくらいのこと簡単だろう？」
しかし、ルックに先回りをされて断られても、そんなもの、聞こえていないよ、とカナタは、にこにこっと、故郷への送還を依頼した。
「嫌だって云ってるだろうっ！ 面倒臭いっっ。大体、何で僕が──」
「──うー、ルックぅ……。駄目ぇ？」
話に聞く耳を持たないカナタを、ぴきっと青筋を立ててルックは、怒鳴り飛ばそうとしたが。
でれっと、荷物のようにカナタに抱えられていたセツナが、ふにゃんと顔を持ち上げて、情けない声を出したから。
ぴたっと、ルックの大声は収まって。
「…………何、それ。何なのさ、その醜態」
「ビクトール達に、お酒飲まされちゃったみたいでね。放っておくのも嫌だから、持ち帰る」
「持ち帰る……って、物じゃあるまいし……。────明日の朝、あの軍師が騒ぐよ？」
「そんなの、僕の知ったことじゃない。ちゃんと責任取って、腐れ縁コンビが何とかするだろ、シュウのことは」
「ふーん……。そう言うことなら、いいよ」
セツナが醜態を晒している理由、その責任が、傭兵達にあることを聞き及んだルックは。
夕刻頃、酒場を訪れた時、ビクトール達に茶化されたことを、未だに根に持っていたのだろう、あの傭兵コンビにシュウの雷が落ちるなら、と、あっさり前言を撤回し。
「一寸距離があるから、あんたの家の前まで送ってやれるか、それともグレッグミンスターの近くになるか、そこまでは、僕も責任持たないからね。本当に正確なのは、真剣に面倒臭いから嫌だし。街の外に着いても文句云わないで、門、乗り越えなよ」
『適当』な魔法でいいなら協力してあげるよ、と彼は、ふっ……と、ロッドを振った。