父上と共に、宮廷に上がり。
皇帝陛下に謁見をした、あの日。
あの日の夕餉が、僕が、何不自由のない、唯の『お坊ちゃん』として、あの頃大切だった全ての人と過ごした、最後の晩餐だった。
翌朝、北方の戦線へと旅立ってしまった父上を、見送ること叶わなかったのにも、大した感慨など示さず。
父上のことだからどうせ、直ぐに勝利を収めて、任地を平定して、黄金の都へ……僕の元へ帰って来てくれるだろう……と。
そんな風に、僕は思っていた。
同じ日、近衛隊の者として、初めての任務だった、星見の結果を魔術師の塔へ受け取りに行った時。
レックナート……様に、僕が重たい運命を背負っているのだと、そう云われた時も。
正直に云えば、所詮は『占いの結果』でしかないだろうから、としか、僕には思えなかった。
ロックランドへ派遣された時も。
清風山で襲われたクイーンアントから、僕達を守る為に、テッドがソウルイーターを解放した時も。
僕は、あの黒い光が、『魂喰らい』だと知る由もなく。
テッドが何か、大変な秘密を抱えているのだな、程度のことしか思い至らなくて。
『一生のお願い』が口癖の、僕の大切な……生涯唯一の親友のことだから、きっとその内、打ち明けてくれるだろう、と。
そう、信じていた。
ロックランドから黄金の都……グレッグミンスターへと戻り。
テッドが、城へと連れて行かれてしまっても。
おかしいな、何だろう？ とだけ考えて。
………………あの、底冷えのする雨の降り続いた、黄金の都にての夜。
自分が、幸せな日々を送っているのだと信じていた、最後の夜。
傷付いた体を引き摺って、城から逃げて来たテッド。
そんなテッドが絶え絶えに語った、彼の三百年。
三百年にも及ぶ、放浪の人生を送る原因になったソウルイーター。
それらを、目の当たりにしても。
『一生のお願い』だから……と、テッドより、魂喰らいを継承しても。
あの時は裏切りと思えたパーンの『主張』を知っても。
傷付いた彼を一人残して、黄金の都の雨の夜を、彷徨うこととなっても。
あの頃、僕は。
『運命』に、重みがある、なんてことを、これっぽっちも考えられなかった。
唯、あの夜。
呪われたテッドの三百年間を生み出した、魂喰らいを受け取ったこと。
彼を一人残し、不様に逃げ出すしか、術がなかったこと。
それらより。
それでも、今の己に出来る精一杯のことをしたのだろうから、ならば。……と、そう考え。
覚悟、と云う言葉と。
覚悟を決めたからには、嘆いてはいけない……と云う想いだけを。
漠然と、僕は心に浮かべた。