凍えたかと思える程冷たい、セツナの体に熱が戻りつつあるかどうか。
それを時折確かめながら、カナタは、時が過ぎることのみを、じっと待っていた。
そうしていたら、潜んだ窪みの直ぐそこで、カサリ……と微かに、茂みを踏みしだく音が聞こえ。
彼は、棍を掴む手に、力を込めた。
だが数瞬の後、彼の纏った雰囲気は塗り換わり。
「……ビクトール、だろう？」
小声で彼は、感じた気配の名を呼んだ。
「…………カナタ？」
呼ばれた主、ビクトールは、カナタ以上に声を潜め、カナタの名を告げ。
「こんな所にいたのか。探したぞ？ ……処で、セツナは？」
程なく、カナタとセツナの二人が潜んだ窪みの影へ、フリックと共に顔を覗かせた。
「見付けた。それは大丈夫。但、動かせない」
カナタと、カナタに抱かれたまま身動ぎもしないセツナを見付け、薄暗い森の、より薄暗い場所でもはっきりと判る程、顔を顰めた傭兵に、カナタは答える。
「怪我でもしたのか？」
動かせない、という彼の言葉に、フリックも又、深刻そうになった。
「怪我、じゃないけど」
「じゃあ……？」
「ほら。例の奴。……一寸、紋章に体力奪われ過ぎちゃったみたいで。酷く痛がる、から。馬の背に揺られるのは、マズくて」
時折、セツナが倒れる本当の理由を知らないフリックに、嘘ではないけれど、所詮は誤摩化しでしかない理由を、カナタは告げる。
「……ああ、アレ、か。そんなに酷いのか？ 今日に限って？」
「まあね」
偽りでもない、が本当でもない事情を語ればフリックは、カナタの誤摩化しにあっさり納得を示して。
「なら……迂闊には動けねえな…………」
フリックとは違い、全ての、とは言わぬまでも、セツナの持つ紋章が齎す事実の、殆どを察しているビクトールは、顔の渋みを深めた。
不完全なまま宿し、使い続ければ、宿した者の命を削る、紋章に。
動かせぬ、とカナタが言う程、『何か』を削られたセツナを無理に運べばどうなるか、ビクトールには想像も付かなかったから。
厄介だ、と、苦々しく、セツナに宿る紋章を、見下ろすしか彼に出来ることはなかった。
「ま、仕方ねえ。付き合うとするか。夜になるまで、ここでやり過ごすつもりなんだろう？ カナタ」
だが、直ぐさまビクトールは、雰囲気を変え。
頭を掻きながら、気楽な語調でカナタを見た。
「ああ。そうするつもり。セツナにはね、これ以上無理させたくないし。陽さえ落ち切ってしまえば、何とかなるだろうしね。……だから悪いけど。折角だから付き合ってよ、二人共」
ビクトールが、声の調子を変えたのを受け。
カナタも又、軽い感じで言った。
「当たり前だ、そんなこと」
すれば、何を今更、とフリックが呆れたように呟いて、彼は、纏っていた青のマントを肩より外し、セツナに掛けた。
「付き合いいいよね、二人共」
目配せのみで、フリックの気遣いに礼を告げ、茶化すようにカナタは腐れ縁で結ばれた傭兵を見比べる。
「誰かさん達のお陰で、そりゃーまー逞しくなってなー。これくらいのこと、屁とも思わなくなったよ、俺は」
「ああ、本当に、誰かさん達のお陰で」
「へえ。それは良かったね。何処の誰に逞しくされたのか、僕は知らないけど」
と、傭兵達は、小さく笑いながら口々に言い出し。
カナタも笑いながら、それに応え。
もう少しだからね、と、彼は、眠り続けるセツナを、深く抱き直した。
それより、又、暫しの時が流れて。
秋の陽が暮れる、つるべ落とし、がもう間もなく始まる頃合い。
「……マクドール、さん…………」
少しばかり、頬に赤味を戻しつつ目覚めたセツナが、カナタの名を呼びながら、縮めていた両手を伸ばした。
「起きた？ セツナ。どう？ 気分。少しは良くなった？」
未だ力ない腕が求めた先は己が首で、縋り付いて来た腕と体を支えながら、カナタはセツナの顔を覗き込んだ。
「さっきよりは……。さっき程、痛くない……です…………。 だから……僕もう、大丈夫で──」
「──大丈夫、じゃないだろう？ 判ってる？ ビクトールとフリックがいること」
平気です、と口では言いながらも、深く縋り付いて来ることを止めないセツナに、カナタは小声で囁く。
今ここにいるのが、自分達二人だけではないと、気付けていないセツナに、『他者』の存在を示すべく。
「え……？ …………あ……。ビクトールさん……に、フリック、さ……──」
なので漸く、セツナはゆるゆる首を巡らせて、傭兵二人をその瞳で拾い、何処となくバツが悪そうに、薄く笑った。
「……御免、なさい……」
ビクトールとフリックを、カナタの腕の中より見上げ、先ずセツナが言ったことは、やはり詫びで。
「気にすんな。お前の所為じゃない。お前には、どうしようもないことなんだろう？」
「ああ。謝る必要なんて、ないさ。それよりもセツナ、大丈夫か？」
詫びられた二人は、そんな言葉を口にするなと、彼へ言い聞かせた。
「日が落ち始めた。そろそろ、動くよ。完全に日が落ちるまで出来れば動きたくないけど。今日は、満月じゃない」
カナタだけじゃなくて、俺達も付いてるから、安心しろ……と、二人が代わる代わる、セツナを軽く撫でるのを待って、カナタは立ち上がる。
「そうだな。取り敢えず、馬繋いだ所まで戻るか」
「……だな」
今宵は、天頂に満月の輝く夜ではないから、視界が確保出来る内に、森の中だけでも移動してしまおうと、そうカナタが言うので、傭兵達も頷き。
彼等はソロソロと、移動を始めた。
だが、もう間もなく、覆い繁る枝々に潜ませるように繋いだ馬の元へ辿り着く、という段になって。
「…………ビクトール。一寸、セツナ抱いてて」
ピタリと足を止め、後ろを守っていた彼の名を呼び。
「あん？」
戸惑いながらも手を差し出したビクトールに、セツナを預けるとカナタは。
「フリック。これ持って」
「は？」
棍も、傭兵コンビの片割れへ預けて、大抵懐に忍ばせてある、武術扇を取り出し広げ。
「うるさいのがいる。潰して来るから。先行って」
簡潔に告げると、彼等を押し潰すように林立する木々の、左手奥へと消えた。