そう言えば、あれはもう十五年も前になる、そう思いながら。
「死にたい奴は前に出な」
十五年前、炎に包まれ始めた城の中で、同じ科白を放ったっけなと、薄い笑いを浮かべ、ハルモニアの兵士達を、ビクトールは見据えた。
──眼前には辺境軍本隊、後方には追い付かれた支援部隊。
大抵の者が、叶うなら、今直ぐこの場より抜け出したいと思うだろう直中に、好んで留まっている自分の方が、余程死にたい奴に見えるかも、と考えながら。
テッサイが、夜なべして叩いてくれた名もない剣を、彼は構え直す。
…………『踏み止まりたくて』、己は確かにこうしているけれど、やはり確かに、この場に己は、『踏み止まらなくてはならない』。
負けられないし、負けるつもりもないし、負けたくもないから。
続く戦闘が投げ付けて寄越す疲れも、碌に取れてはいないけれど。
あー、俺も四十三だもんなー、と感じはすれども。
あの頃、今の自分と同じくらいの歳だったゲオルグ・プライムは、あれだけ強く、逞しかった訳だし。
泣き言を言っている場合でもない。
ハルモニアの侵略を受け掛けているこの国は、確かに自分の祖国であって、愛した人達が、数多眠る大地であって、カナタがトランにそうしたように、セツナが、大切に包んだ国であって。
「……付き合い、いいよな……」
敵を斬り殺しながらビクトールは、脳裏に、二つの影を掠めさせ、結局、こうしている理由は、己が信念と、『その為』なんだろうな、と呟いた。
「付き合いがいい？」
「…………お前のだよ」
と、独り言で終わる筈だったそれを、何時の間にかやって来ていた相方に拾われて、その横顔へ流し目を送り、やれやれと、今度は彼は、溜息を付いた。
「わざわざ好んで、最激戦区に居座るお前に付き合ってる訳じゃない！」
すれば、ちらり見遣られたフリックは、ムッとした目付きになって。
「うるせーな。判ってるよ。黙れ、フリック」
鬱陶しそうにビクトールは、左手を振った。
「……ったく。お前は……」
「へーへー。説教は、後でな」
「……………そうだな」
「処で、お前こんな所にいていいのか？ 自分の部隊の方どうした？」
「ちゃんと、手を打って来たに決まってるだろう。お前こそ、若い連中先に行かせて、自分は居残りか？」
「殿ってなあな、一番強い奴が受け持つんだよ」
「強い、ねえ……」
「文句があるのか？ フリック」
「……いや、ない」
──こんなことを、喋り合ってる今ではないと、互い、そう言い合いながらも。
彼等は、酒場で交わすようなやり取りを投げ合って、ビクトールは名もなき剣を両手で、フリックはオデッサを右手のみで、それぞれ構えて。
そうするのが当たり前のように、彼等は背を預け合った。
「…………まあ、こういうのも、悪くねえだろ？」
「もう、『こういうの』が何度目になるのか、忘れる程だがな」
「そうだったか？」
「……誰の所為だと思ってる」
「お前。お前の運が、悪いから」
「ビクトール……。ハルモニアの連中よりも先に、お前をオデッサの錆にしてやろうか？」
「馬鹿言うんじゃねえよ。俺は、現実をお前に語って聞かせてやってるだけだ。────俺の運は太いぞー？ 『あいつら』程じゃねえが、太いぞ？ その証拠に、何やらかしたって、ずーっと、生き残って来ただろう？」
「まあな。それは否定しない。お前の場合、運の太さじゃなくって、熊故の図太さに助けられて、って気もするが」
「……熊って言うなって俺の苦情、何時になったら覚えんだよ」
「絶対、覚えない。死んでも覚えない。……熊は熊だ。熊」
互いが互いの、背を守りながら。
白刃翻し、熱い返り血をそこかしこに浴びつつ、それでも、未だ。
彼等は、軽口を叩いていた。
「………………なあ、ビクトール」
「ん？」
「……いや、何でもない」
「……へっ。河の向こうに、オデッサの顔でも見ちまったか？」
「…………お前、ホンットーに、斬られたいか？」
「まさか。────言えよ。何だよ」
「だから。本当に、何でもない。……但」
「但？」
「どうしようもない腐れ縁だな、俺とお前って」
「…………今更」
「俺も、そう思う」
「ま、でも。俺は別にいいぞ？ 死ぬまで結ばれてる腐れ縁でも。──照れ臭えこと言ってやるよ。俺が今まで、何やらかしても生き残って来たのは、お前と一緒だったから、ってものあるって」
「……ビクトール。それは、照れ臭いこと、じゃないだろ。気色悪いこと、の間違いだろ」
「…………かーっ。可愛くねえなあっ！」
────結局。
眼前の敵を、一人一人討ち滅ぼしながらも、二人は言い合いを収めようとはしなくて、手も口も動かしながら、それでも互いの背中だけは守り続けて、まるで何かに憑かれたように。
戦い続けて。
そうやって、戦場のあちらこちらに、かつての一〇八星達が『存在』し続ける最中も。
デュナン軍にとって喜ばしくない方へと、徐々に向って行く流れは止まらず、混乱は少しずつ深まって、誰もが皆、明らか過ぎる程に肩で息をし始め、血や、汗や、脂で滑る己が得物を、幾度も取り零しそうになった。
剣や槍を持つ者は、服を裂いた切れ端で、柄と己が手を結び、弓を持つ者は、累々と倒れる屍から、矢を引き抜き構え直して。
己の流した物なのか、浴びた物なのか、それすらも判らなくなった、目の中に入る赤い滴りを拭って、歯を食いしばり。
『赦される』のは何時なのか、そればかりを考えるようになった。