あの夜までの自身が葬り去られるのを受け入れて、湖畔の古城で日々をやり過ごす内に、ルカは、ルカ・ブライトではなくなった。
デュナン統一戦争に終わりが告げられた時には、既に別人だった。
それより三年が過ぎ、彷徨い続けた世界より湖畔の城へと舞い戻った際には、纏う雰囲気も、他人への接し方も、かつての彼からは程遠いものになっていた。
三年分の齢も重ねていたし、髪の形も少し違っていたし、所作も、体格さえも、遊歴の剣士以外の何者でもなく、彼の昔を知る者は皆、ルカ・ブライトは本当に死んだのだと、書物にのみ綴られる歴史の中に消え去ったのだと、心から信じた。
なのに、終戦から四年と少しが過ぎた今、葬り去られた筈の、悪鬼羅刹の如き狂皇子が、シュウの目の前に甦っていた。
ジョウストン都市同盟と、そこに住まう全ての者達を、全身全霊で憎み続け、思うがまま、望むがまま、邪悪で在ろうとした男。
何百、何千と、それを成してきた己には、目を瞑っていても仕損じること有り得ない、と豪語したかつての自身の言葉通り、雑作もなく首を刎ね飛ばした男達の血潮を浴びて、全身を濡らすソレが。
…………ソレ──ルカ・ブライトを、シュウは黙って見詰めた。
見上げられた彼も、何も言わなかった。
拵えたばかりの骸の山も、シュウも見遣ろうともせず、酷く歪んだ嗤いを頬に浮かべ、異様なまでに爛々と瞳を輝かせて、無言のまま振り返り、未だに僅か残る襲撃者達へと彼は向かい始める。
「あ…………」
いとも容易く斬り捨てた者達の返り血を滴らせながら、一歩、又一歩と近付いてくるソレの姿に、男達は声も出せずに腰を抜かした。
地べたに這い蹲う彼等が、そろそろとソレに向けた瞳も顔も、恐怖に塗り潰されていて、歯の根は合わず、カチカチと耳障りな音を洩らす口許から溢れた一言は、命乞いだった。
「助け、て……」
「…………こ、殺さないでくれ……っ」
掠れた小さな声ながらも、憐れなまでの懸命さが籠っていた彼等の哀願は、シュウの耳にも、ソレの耳にも届き、
「ふ……。ふはははははははははははは!!!」
途端、ソレは、甲高く嗤った。
「助けろ？ 殺さないでくれ？ ……それだけの価値が、貴様達にあるとでも言うのか。ブタ共にも劣る蛮族が。俺を、楽しませも出来ぬのに」
愉快で愉快で堪らない、そんな風に大きく体を揺らしつつ嗤い、嘲るように吐き捨てて、剣を肩に担ぎ、
「死────」
「殺すな！」
敢えて見せびらかせた剣を、漸う振り上げた彼の前に、シュウが飛び出た。
男達を庇うように身を呈したシュウの首に触れる寸前、薙がれていた剣は留まる。
「……退け」
「断る。──殺すな。もう充分だ。これ以上殺したら取り返しが付かなくなるっ！ ルカ・ブライトとして、もう一度死ぬしかなくなるっ！」
「………………黙れ！ 俺の邪魔をするな！ 退けと言っているだろうっ!!」
「なら斬り捨てろ！ 私を!!」
止めはしたが構えは解かず、彼は射殺さんばかりにシュウを睨み、シュウも彼を睨み返し、二人が怒鳴り合い始めた隙に、襲撃者の生き残り達は奇声を放ちながら逃げ出したが、そこへ、街道の石畳を蹴る蹄鉄の音を響かせつつ、四騎の馬が駈けて来た。
馬上の者達──やっと追い付いたクラウス達は、一目で事態を悟り、逃げる男達を取り押さえようとし……、が、彼等が口々に、「ルカ様が、ルカ・ブライトが」と喚いているのに気付くや否や、込み上げてきた、複雑で例え難い感情を無理矢理飲み下して、捕獲を諦め討ち取った。
「シュ────」
法に照らすなら捕縛するべき相手を、半ば口封じの為に斬ってしまった後味は殊の外悪く、遣る瀬なさを感じつつも、キバは、揃って返り血を浴びたまま睨み合っている二人へと近付いた。
「──キバ。良くやった」
が、シュウへの呼び掛けを遮った血塗れのソレより、ゾ……っとするトーンの、けれど遠い昔には聞き慣れていた声で労いを言われた老将軍は、動くことを忘れ、言葉も失う。
場の有様から、討ち取った者達の喚きから、『そう』なのだろうと思い知らされても、違っていてくれと祈ったのに…………、声は、確かにルカ・ブライトのもので。
向けられた面も、殺戮に溺れていたあの頃の彼そのもので…………。
キバも、クラウスも、クルガンもシードも、……ああ、遅かった…………、と天を仰ぎ、ソレを葬る覚悟を決めた。
敵わぬとも、叶わぬとも知ってはいたが、悪鬼の亡霊が、地獄から這い出るのを許すことは出来なかった。
現世で生き続けること赦されたのは、ルカという名だけを持つ遊歴の剣士で、ルカ・ブライトではない。
「…………ルカ」
だが。
命を賭して、と思い定めた男達を尻目に、シュウが、ソレの名を呼んだ。
血で濡れたソレの頬に両手を添えて、自身へと向き直らせ、シュウは、ソレ──彼の名を呼び続ける。
「ルカ。……ルカ」
「……うるさい」
「…………ルカ。私が判るなら、私の名を呼べ」
「……お前、は…………。……お前はお前だ。シュウ」
「それが判るならいい。──ルカ。私は生きている」
「だから……？」
「……もう一度言う。ルカ。私は生きている。掠り傷一つない。私は何もされていない。誰も、私には指一本触れていない。お前が私を守ったから」
幾度も幾度も名を呼んで、何時も通りの調子で語り掛けて、彼は、ルカを抱き締めた。
「お前が守ってくれたから、お前に守られたから、私はこうしていられる。お前の手にあるのは、守りたいものを守る強さだ。何年も前に、お前がお前自身で手にしたものだ。今のお前にあるのは、守る為の力と強さと、ルカというだけの名前だ」
抱いた彼の広い胸に頬を寄せて、淡々と、事実のみを告げる風に言葉を吐いたシュウを、ルカは強い力で抱き返し。
「シュウ…………」
震える声で彼の名を呼びながら、掻き抱いた細い躰ごと、その場に踞る。
「……シュウ」
「……何だ」
「シュウ………………」
「だから、何だ。いい歳になった大の男が、だらしのない。──私はこうして生きている。今、この刹那も、私がお前だけのものであるのも変わりない。そして、それを叶えたのはお前自身だ」
痛いまでの力を込めて腕にした彼の肩口に顔を埋めて、ルカはシュウの名だけを呼び、そんなルカの頭を抱える風にしながらも、何処までも淡々と、シュウが語れば。
静けさを取り戻した、つい先程までは長閑なだけだった初夏の平原に、ルカの叫びが響いた。
慟哭と聞こえる、けれど決して慟哭などではない、獣の咆哮にも似た、血を吐くような絶叫。
そんな叫びが、平原の彼方へ溶け切るまでルカの頭を抱き続け、シュウは、
「クラウス。ミューズに戻る」
自分達を遠巻きに見詰めていた腹心の彼へ、眼差しだけを向けた。