板張りの床に伏した身を、人々が何とか立ち直らせた時、もう、何処にもヨミの姿はなかった。
探しても探しても、影も形もなかった。
そして、上陸船が一隻、彼と共に消えていた。
故に彼等は、このまま自分が死んでしまったら、罰の紋章が、と考えたヨミが自ら、誰にも何も告げることなく、一人で船を去ったのだと、正しい想像をし。
どうして、だとか、何でそんな馬鹿なことを、だとか叫びながら、どうやってヨミを探すか、どうやって後を追い掛けるかと、罵声を飛ばしながら右往左往した。
自分達の前から彼が消えてしまってより、そう時は経過していないけれど。
一口に、探す、と言っても、大海はその言葉通り、途方もなく広い。
船上の何処から海を見渡しても、ヨミが乗り込んだだろう小舟は、もう何処にも見えないから、向う方向を誤ったら最後、二度と、彼とは巡り会えぬと、彼等はそれに怯えた。
行く場所を、間違えたら。
真夏の海を漂う小舟は、その真夏の中へと、消えてしまうから。
小舟が一隻ない、と言い出したハーヴェイも、何故一人でと、そう憤るリノや、スノウやケネスやタルや、ジュエルやポーラと言った、ラズリルの海上騎士団出身者達も、何とか皆を諌めてと、そう考えたのだろうシグルドも、どうするべきかを考え倦ねるしかなく。
『それ』を、ヨミが望むなら。
罰の紋章が、海の藻屑と消えるなら。
………………微塵も、そう考えなかった者が、一人たりともいなかったと、そう言ったら、それは嘘でしかなく。
重い空気が、辺りを満たし始めた中。
「…………考えましょう。ヨミさん……──いいえ、軍主様をお捜しするのに、最も良い方法の一つや二つ、思い付けない筈はないんですっ」
それまで、何処か俯くようにしていたアグネス──エルイール要塞の崩壊と共に、恐らくは、この世を去ってしまったのだろう、彼等の軍の正軍師エレノアの弟子の彼女が、キッと、伏せ加減だった面を持ち上げて、声を張り上げた。
「……アグネス？」
「エレノア様は……、エレノア様は、多分……。……なのに、エレノア様があんなことになったのに、軍主様までが、だなんて、そんなこと、私には許せません。軍師だって、軍主の為に働いて、軍主の為に死ぬんです。兵士のように。この戦いで、エレノア様が命を落としたのに、軍主様までが、だなんてことになったら、エレノア様も、他の皆も、無駄死にじゃないですか。そうでしょう？ 唯、勝てばいい、その為だけに、私達は戦った訳じゃないでしょうっ？」
「………………そう、ね。唯、クールークに勝てば良い、その為だけに、私達は戦った訳じゃないわ。それぞれに、戦う意味があって、戦う理由があって。それを抱えてくれたヨミを、一人、遠い所へ行かせてしまったら、私達、立つ瀬がないわ」
右往左往としている者達を見遣って、何処となく痛々しい声を張り上げたアグネスのそれを聴き終え、今度はリノの娘、フレアが、言葉を引き継いだ。
「彼の為に何も出来なかったら、私達、多分、単なる馬鹿だもの」
そうして、フレアは。
「お父さんも、ぎゃんぎゃん言ってないでっ。ほら、どうしたらいいか一緒に考えてっっ」
目を見開き加減にしている父を振り返り、睨み付けるようにした。
「……んなこたぁな、お前達小娘に言われなくったって、俺だって判ってんだよ。但、どうしたら、間違いを犯さずに、あいつをだな……」
「小娘？ 小娘ですって？ 実の娘を捕まえてっっ！」
「売り言葉に買い言葉だ、お前こそ、ぎゃんぎゃん騒ぐなっ！」
すればリノは、大人げなく娘に噛み付いて、噛み付かれた娘も又、父へと噛み付き返して。
それまでとは若干違った意味で、巨大船ナユタの甲板が又、騒々しさを一層増した中。
「………………………………あ……」
うるっせー！ と、苦虫を噛み潰した顔をして、凭れていた船の縁より身を起こし、怒鳴ろうとする気配を見せ掛けたテッドが、ぽつっ……と、呟きを洩らした。
「どうした？」
テッドの喉より洩れたそれは、余りにも小さ過ぎて、辛うじて聞き留められたのは、傍らのキカのみだったけれども。
「…………俺、判る」
「何が」
「ヨミの居る場所。……何でだろう。今の今まで、魂喰らいの奴、何も答えようとはしなかったのに。急に、罰の紋章の居る場所、教えてきた……」
「本当かっ？」
「おいっっ。小僧っ！ テッドっっ！ ホントか？ 本当に、ヨミの居場所が判るんだなっっ？」
キカの問いに答えた彼の言葉は、周囲の者達にも届いて、ダッと駆け寄って来たリノに、彼は両腕を鷲掴みにされた。
「痛い、って……。──ヨミの居場所っつーか。罰の紋章のある場所、だけど……」
「どっちだっていい、そんなことっ！ どうせ聞いたって俺達には、真の紋章の理屈なんか判りゃしねえんだからっ。……で、どっちだっっ。何処にヨミはいるっっ!?」
がしっと、逞しいとは言えないテッドの両腕を掴んでリノが喚けば、テッドは若干、眉を顰め。
「だから、痛いっつーの！ 離せよっっ！ っとに……。──……何処、と言われると困るけど……。あの方角、としか言えないから……」
リノの腕を振り払って彼は、見詰めていた海の一点を指し示した。
「南西……か。その方角なら、ここからなら、右舷に四十五度程振って、山塊の島と無人島の中間海域を抜ける航路を、ラズリル目指して進めば、辿り着ける。…………シグルド」
テッドの指差した海を、瞳細めてキカは見詰めた。
「はい。ブリッジに伝えて来ます」
そうして彼女は、部下の一人を振り返り。
命ぜられたシグルドは、素早く甲板を駆け抜け。
程なくして、ナユタなる巨大船は、その舳先を、その場より見て南西──ラズリルの浮かぶ方角目指して、海を、掻き分け進み始めた。
全速前進を始めた船が、数里程進んだ頃。
「リノ様！ 上陸船らしき影が！」
と、見張り台より、ニコの声が飛んだ。
「船を停めろ！」
上がった叫びは、伝令よりブリッジへと伝わり、船は動きを止め。
見張り役の彼が指し示した場所に浮かぶ影は、果たしてヨミが乗り込む小舟なのかと、人々は、甲板の片側へと寄った。
少しばかり離れた波間に浮かぶ舟は、唯、さざ波に揺れるだけで、動こうとはせず。
固唾を飲んで、見守れば。
たった一人、小舟に乗り込んでいたらしい『誰か』は、戸惑っている風に立ち上がりつつも、高く上げた手を振ってきた。
「さっさと戻って来い、この、大馬鹿野郎っ!!」
そんな、人影へ。
甲板より、リノの、声を限りの罵声が飛んだ。