その時の、ヨミの様子、ヨミの告げた言葉、それが少々、意外だったから。
「……もしかしてお前、俺の紋章のことが気になるのか？」
テッドは、漸く黒い水面から視線を外して、傍らのヨミへと眼差しを流した。
「俺の、ソウルイーターのことが、知りたい、って？」
「そうじゃないんだけど……。あ、でも、そうかも……」
「どっちなんだよ」
「……知りたくないって言えば、嘘になるけど。テッド君が言いたくないって言うなら、別に……っていう程度、かな。……今、言ったみたいに。テッド君は、『紋章』を宿してる、『僕以外』の人だから。一寸だけでも話をしてみたい、ってそれが、多分本音」
「…………ふうん……。話？ 紋章の？ 結局、何をどう言ってみたって、同じことだろう？ 紋章を宿してる俺の話を聞きたいってのは、俺の紋章の話を聞きたいってのと、大差ないじゃないか」
どう、受け取り方を変えてみても。
テッドにはどうしたって、ソウルイーターの話を聞きたい、としか聞こえて来ないヨミの言葉に肩を竦めてみせて。
彼は又、ヨミから水面へと、顔の向きを戻した。
「……まあ、そういうことになるのかな……。……うん。そうかも。────ねえ、テッド君」
どんな言い回しをしようが、ソウルイーターの話なんて俺はしない、との態度を、テッドが見せつけても。
自分から逸れて行ってしまったテッドの瞳を追い掛けつつ、めげることなくヨミは、彼の名を呼び。
「……何だよ。お前のしたい話に、俺は付き合えない。判ったら、とっとと部屋に戻って寝ろよ」
「…………あの、さ」
「……………………だーーーからっ。何だっ」
「テッド君って。本当は、歳幾つ？」
こんなことを、尋ねてしまっても大丈夫なのかな……とでもいう風に。
窺うようにヨミは、テッドの瞳のみを見詰めて、言った。
「……お前、何言ってんだよ。人の年齢なんて、見たまんまに決まってるだろ。お前とそんなに変わらない、俺の歳なんて」
問われた、ことに。
一瞬、ドキリと心の臓が跳ね上がったのを、何とか押し隠して。
テッドは、ヨミからも、見詰め続けていた水面からも、顔を背けた。
「…………本当に？」
彼のその態度から。
それは嘘だ、と断じたように、ヨミは語尾を上げた。
「…………何が言いたい？」
「……この間、ね。図書室で、ターニャが持ち込んだ本、色々、見せて貰ったら、書いてあったんだ。……二十七の真の紋章は、宿した者に、不老を与えるのが一般的だ、って」
「だから？」
「…………だから……もしかしたらテッド君は、もう随分と長く、その紋章を宿してるのかな、って。……不老に、なって」
「……………………もしも。もしも、そうだったとしたら？ ソウルイーターを宿した所為で、俺が不老になってて、俺のこの見掛けよりもずっとずっと長く、俺が生きて来たんだとしたら。どうなんだよ」
「……訊いても、いい？」
「…………何を」
「二十七の真の紋章って。…………どうして、『こう』なんだろうね」
語尾を持ち上げた、ヨミのその言い方が、少しばかり癪に障って。
トーンを荒げてみたら。
そのような問いが、投げられテッドは。
「それ、は…………」
言葉に、詰まった。
「………………御免。謝る。忘れて」
テッドが、返す言葉を選び損ねたのに気付いて。
失言した、そんな顔付きになったヨミも、彼から視線を外し、夜色の、水面を見詰め始めた。
「……ヨミ」
結局の処。
ヨミが一体、何を言いたかったのか、テッドには良く解らなかったけれど。
彼は、相手の名を呼んで。
「俺の紋章は。生と死を司る紋章は。他人の魂を喰らう。俺に近しい奴、俺の大切な奴、そんな人間の魂ばかりを好んで盗んで、喰らう。……そういう紋章。お前とは、正反対の紋章。お前の紋章が、お前自身を削るように、俺の紋章は、俺以外を削る」
……何故か、その時テッドは。
それまで、頑に語ろうとはしなかった、自身の紋章のことを語っていた。
「…………そう、なんだ……」
テッドが語った、魂喰らいの正体を聞き。
何と言ったらいいのか判らない風に、ヨミは益々、背中を丸めた。
「そう。そういう、紋章。…………なあ、ヨミ」
「……ん？」
「どうして……。どうして紋章は、『こう』なんだろうな」
身を縮めた彼へ。
己へ投げ掛けられた問いを、テッドは投げ返し。
「…………もう、寝ろよ。俺も部屋に帰る。紋章持ち同士の話は、これで終いだ」
ヨミよりの言葉を待たず、彼を追い払う為の科白を、早口にテッドは告げた。
「……うん。お休み、テッド君」
先程は無視し続けたそれに、今度はヨミは大人しく頷き、水面を見遣ること止めた彼は、踵を返し、甲板と通路を繋ぐ、扉の前へと向かい。
「あ、ヨミ」
「何？」
「俺のこと、一々、テッド『君』、とか言うの、止めろ」
事の次いでのように、振り返りもせずテッドは、呼び止めた彼へ、そんなことを言った。
「…………判った。お休み、テッド」
だから、ヨミは、僅かに瞳を細めて、テッドへの言葉を言い直し。
片手を上げる仕草のみで、テッドは彼を送った。