「…………セツナ」
何時までも天井を仰いでいた処で、自ら飛び込んでしまったこの事態の打開は出来ぬ、と。
姿勢を正し、セツナへと向き直り、シエラは改めて、その名を呼んだ。
「はい……？」
「御主どうして、『怖い』、などと嘆く？ あの戦いの頃も、そして恐らくは、あの頃そうだったように今も尚、あの者は御主を『溺愛』して止まぬであろうに。──あれから、ほぼ百年。もしも未だ、あの頃あの古城に居た者達が生きておれば、の話じゃが……その全ての者が、あの頃のカナタは、御主のことを愛して止まなかった、と答えるじゃろう。なのに、当の御主が、何故そのような不安に駆られる？」
「それは、その…………」
シエラに名を呼ばれ。
何故、彼を恐れる？ と問われ。
「……えっと…………。えと……僕、が……唯、僕がそう感じるだけです……。何時か、カナタさんに捨てられちゃうんじゃないか……って……唯、何となく…………」
根拠なんて何もない、と、セツナは泣き笑いの顔を作った。
「…………御主がそう『言い張る』なら、妾は何も言わぬ。その想いの源に、根拠なぞないと言うならば、あの者を信ずれば良い、と忠告するのみじゃ」
止まらぬ涙を頬に伝わせ、カナタを信じられぬ理由に根拠などない、と言い張るセツナへ、シエラは大仰な溜息をわざと吐いた。
「……そう……ですよね………………。──御免なさい、シエラ様。変な話、しちゃいましたね……」
シエラのその溜息は、『セツナだけに』聞かせる為の物では有り得なかったが。
そんなことに、今のセツナが気付ける筈もなく。
泣きながら、御免なさい、と小さく呟いたセツナへ、彼女はテーブル越しに腕を伸ばして、その頭を撫でてやり。
「安心せい、セツナ。御主の所為ではない。何も彼も。御主に責などない。だから、泣いたりせず。…………良いの？」
少し、再会を楽しむ為の思い出話でもせぬか、と彼女はセツナに頬笑み掛けた。
そうなると判っていて、酒に弱いセツナに相手をさせていたら、案の定、昔話に興じ始めて程なく、空になったグラスがセツナの手より滑り落ちて、カラン、と、乾いた音を立てたので。
「いい加減、出て来ぬか。ソウルイーター……魂喰らいの主よ」
先程、大仰な溜息を聞かせてやったもう一人の人物、カナタ・マクドールをシエラは呼び付けた。
「やれやれ……。選りに選って、セツナが貴女と再会するとは……」
その様子から鑑みるに、もう随分前からこの酒場にいたのだろうカナタは、命ぜられるがまま、セツナとシエラのテーブルへと近付き。
感情を押し殺すこともなく、あからさまに、嫌そうな顔を作った。
「気に入らぬようじゃな、カナタ。妾がセツナと偶然再会したこと、セツナが泣きながら思い煩いを語ったこと、それ程に気に食わぬか」
だからシエラも、齢九百歳の貫禄を剥き出しに、ちろり、カナタを眼差しで射抜いて。
「待ちや」
椅子より崩れ落ちそうになった、もう意識のないセツナを抱き抱え、そのまま去ろうとしたカナタを引き止めた。
「……何か？」
彼女の制止に、一応は、カナタも応じた。
「未熟者のくせに、随分と良い態度じゃな」
「僕はセツナのように、貴女を、シエラ様、と呼べる程殊勝には出来ていない」
「御主が妾を目上とも思っておらぬことと、御主が未熟者であることには、何の関わりもなかろう？」
「…………だから？」
「──カナタ。これだけ言っておく。あの頃、あの湖畔の城に集っていた者達がそうであったように、妾とて、セツナのことは好いておる。御主のそれとは懸け離れておるがの。まあ言うなれば、『お気に入り』、という奴じゃ。だからのう、カナタ。妾はセツナが泣く姿なぞ、見とうとも思わぬ。況してや、セツナが嘆く理由が、カナタ、御主にあると言うなら、腹立たしくさえ感ずるわ。その者は、御主のような未熟者には、到底釣り合わぬ」
立ち止まりはしたものの。
背を向けたまま、振り返ろうともしないカナタへ、シエラは強い調子で言った。
「……何が言いたい」
「妾が知らぬとでも思っておるのか？ 御主。────セツナを手放せ、とは言わぬ。御主に手放されることを、セツナも望みはせぬじゃろうから。だからカナタ。少なくとも…………──」
「──言われなくとも。僕はセツナのことを、ありとあらゆる意味で愛してる。余計な世話だ。泣かせるつもりなんかなかったし、今だって、泣かせるつもりはないよ」
だがカナタは、腕に覚えのある者さえも無条件に黙らせるような、迫力あるシエラの言葉を遮って。
背中越し、僕はセツナを、ありとあらゆる意味で以て、確かに愛している、と告げた。
「ならばせめて、わざとらしい『浮気』なぞ、今宵を限りにすることじゃな」
「…………ああ。そろそろ、その必要もなさそうだから。その忠告には従わせて貰う。──唯、言わせて貰えれば。あの程度のこと、僕の中では『女遊び』にすらならない。欲求の上の問題ですらない。……誰を抱こうとも。僕は、その顔にも躰にも、セツナの面影しか見ないし、誰とどうしていようとも、セツナのことしか考えない。それを、浮気、とは言わないと思うけどね」
「……最低じゃな、御主。──御主の揺籃の師が、何と言うかの、あの世で」
「お誉めの言葉、どうも。──死人はもう、何も言わない。決して」
時折の『女遊び』の折、カナタが、女人の残り香を纏わり付かせて帰ること、その意味を。
確かに察しているシエラと、それをシエラが察していることに気付いたカナタのやり取りは、素っ気無く交わされ。
最後に彼等は、罵りと、罵りに答える愉快げな響きのみを残して別れた。