それを見遣った全ての者が、忘れ得ぬ何かを胸に残すだろう程、印象的で、綺麗な笑みを浮かべるのが、カナタの常だから。
そんな風に、いとも容易く笑んでみせる貴方を、どうすれば、貴方を『夢』と崇める自分達が、解放軍軍主──自分達の前を魁ける星以外の存在として、見遣れると言うのですか…………、と。
心秘かに思いつつ。
貴方の正軍師である私でさえ、貴方を『貴方』として見遣れぬ部分を、貴方が数多持つことが、貴方の最大の不孝かも知れない、とも思いつつ。
「……何故ですか」
素知らぬ顔をして、マッシュは、話を続けた。
「僕も、単なる『人』だからね。ちっぽけな、人間、という存在の、その又一つ、でしかない。だから。軍主である僕と、その『僕』と。時に、切り離して貰わないと、都合の悪いこともある」
そうやって、何故、と問いはすれども。
マッシュなら、こんな約束の一つくらい、黙って受け入れてくれるだろう、と踏み。
カナタは、打ち明け話の先を進めた。
「判りました。……それで？」
「…………そっくりだったんだ」
「そっくり？ 何がですか？」
「一寸した息抜き──僕としてはね、少しばかり『贅沢』な息抜きのつもりで向かった先で見た、焼き討ちされた村の、子供達が。……良く似てた。僕が出会ったあの子達よりも、未だずっと幼かった頃に、父上にねだって読んで貰った、絵本の挿絵の中で泣いていた、子供達に。あの子達は、そっくりだった。あの絵、そのもののように、泣いていた。…………父上を、憶い出した訳じゃない。唯、あの絵本を憶い出しただけ、それだけだったけれど。あの子達が気になり過ぎたのは確かだ。……でも、それでも未だ、あの子達を見付けた時は、何処か落ち着ける先まで送ってやって、それで良いにしようと思っていただけだったけれど……」
「……途中で、気でも変わられたのですか？」
「…………あの子達を、親戚のいる村まで送る途中で、帝国兵の気配に気付いた。子供達の伯母上の住まう村を、焼き払おうとしていた彼等に。…………そうしたら、遣る瀬なくなった。……あの絵本の挿絵の中で泣いていたような子供を溢れさせる為に、父上は、帝国軍人として生き、そして逝った訳ではないのに……とね。……父上が遺そうとしたモノは、そんなモノではないのに。あの日、僕の瞳に映ったのは、その帝国が拵えた、焼け野原だけだった。焼け野原と、泣きじゃくる子供達」
「カナタ殿…………」
…………続いて行く、打ち明け話の最中。
カナタの語りの中に、彼の実父のことが、織り混ざった時。
マッシュは、酷く複雑そうな表情となったが。
彼のそれに、気付いているのかいないのか、カナタは口を閉ざさず。
「戦いの果てに遺るものが、全て喪くした荒れ野であっても、今だけは構わないと、僕は思う。今は、荒れ野しか遺せなくとも、それで、良いと思う。──戦いの業火は、全てを焼き尽くすのみだ。何も生まない。けれど、その先にしか、この国の解放がないと言うなら、荒れ野のみを遺してでも、僕はそうする。帝国が遺す荒れ野と、僕が遺す荒れ野に、何らの違いがなくとも。……但……」
「…………但？」
「……あの絵本の挿絵の子供達のように、泣き濡れるだけの幼子は、叶うなら、もう見たくない。父上がその忠を尽くした、帝国が生み出す荒れ野は、もう見たくない。父上は、そんなことの為に、逝ったんじゃない……。……同じ荒れ野なら、僕が生む。テッドから託された、『本当の』魂喰らいを振るってでも。どの道、荒れ野と魂喰らいの先に、僕の行く先はあるのだから。……とね。あの時、そう思って…………。魂喰らいの全てを振るっても、テッドは……テッドなら、解って、赦してくれると、そうも思って…………」
打ち明け話の終わり、彼はもう一度、印象的で、綺麗な笑みを、ふわりと湛えた。
「──こんなこと白状したら、絶対マッシュには、雷落とされるな、って。そう思ったから、誤摩化してたんだけど。駄目だったね、やっぱり。……もっと、上手いことやるんだったなあ……」
そうして彼は一転、それまでは、低く淡々としていた声の調子を、何処にでもいる、悪戯好きの少年のようなそれに変え。
片目を瞑り、ペロっと、舌を出してみせた。
「……あ、先に言う。反省はしてる。白状したからには、きつー……い小言も覚悟してる。………………やっぱり、お小言？」
「…………そうですね。事情はどうであれ、反省はしっかり、して頂きませんと」
悪戯を、誤摩化すような仕草を見せて、地に着かせていた棍を、ふわりと持ち上げ再び舞い出し、覚悟はしていると言いながらも、説教は嫌だと、暗に告げて来たカナタへ。
マッシュは、これまでと変わらぬトーンで、きっぱりと言った。
「だから、反省ならしてる。目一杯、してる」
「私の目には、そうは映りません。本当に、心から、行いを省みておられるなら。カナタ殿、私の言い付けを一つ、聞いて頂きます」
「言い付け……？」
「…………今宵はもう、お休み下さい。──この数ヶ月程の間に起こった出来事と、貴方の取られた休息は、釣り合いません。明日の為に休まれるのも、貴方の仕事の一つです。……何も彼も、負おうとされる程度、貴方も、お疲れではあるのでしょうから」
「……要するに、『下らないこと』を考える程度には疲れているんだろうから、休め？」
「はい」
「休む、ねえ…………」
常通りの、軍師然とした調子で、言い付けを聞け、と言われ、首を傾けてみたら、耳を塞ぎたくなる程の説教を、沈黙と共に聞くよりも、懇々と説かれる軍主としての道の話に、大人しく頭を垂れるよりも、尚『難しく、嫌なこと』をしろ、と、彼に詰め寄られ。
カナタは僅か、背を向け加減にした。
「お休み下さい。反省為されておられるのでしょう？」
だがマッシュは、しれっと再びそれを繰り返し。
「……判った。守ればいいんだろう？ その言い付けを」
夜が深い内に眠るなんて、何百日振りのことになるのか、それすらもう判らないのに、眠れるとは思わないけどね……と、内心でのみ呟いて、カナタはそれを、受け入れた。
それ故、彼は、再びの『舞い』を打ち切り、肩に棍を担ぎ、小舟の方へと足を運び始め。
「──…………カナタ殿」
自らが言い渡した、「休め」の言い付けに従う為のカナタの足取りを、申し渡した当人であるマッシュが、声掛けて止めた。
「……何？」
「未だ、貴方は『貴方』で、私は軍師でない『私』ですから。……一つ、お伺いしても宜しいですか」
「何を？」
「…………問うことは、ありますか。『これで、本当に良かったのだろうか』、と。問うことはありますか。ご自身から、ご自身へ向けて、これで、良かったのか……、と」
戻れと自ら促した、足さえも止めさせ、マッシュがぶつけて来た言葉は、問いで。
「問わない。……少なくとも、今は未だ」
軍師の問い掛けに、カナタは、打てば響く早さで答えた。
「マッシュは、それを、問うことがある？」
「いいえ。私も、それを問うことは致しませんよ。……少なくとも、今は未だ」
「……なら、良い。軍主と軍師と、雁首揃えて、そんなことを問うているようでは、到底、戦に勝ち抜くことなど出来はしないから。────大丈夫。何時か時が、答えをくれる。僕達が、その答えを受け取ることは叶わないかも知れないけれど。時は必ず、答えをくれる。……僕達には、戦いの後に荒れ野しか遺せなくとも、その僕達が過ぎ去った後に、荒れ野に緑が戻れば、それが答えの一つだ」
そして彼は、答えを返し続けて。
「……そうかも、知れませんね」
「…………マッシュ」
「はい？」
「今は未だ、マッシュが、それを問うことはなくとも。もしも何時か、それを思う時がやって来たら。必ず憶い出すと、約束してくれないか」
「…………？ 何を、ですか？」
「僕は、僕自身の想いと、僕自身の願いの為に、僕が作る荒野を生み出すことを、厭わない。僕が生み出す荒野、それが、このトラン全てに広がっても、僕はそれも、後悔などしない。……その代わり。荒野の果てにあるモノ、それを、必ず見て。それを、必ず還す。……そう約束する、と。僕が、言っていた、と。憶い出してくれないか、もしも、その時が来たら。…………僕には、テッドから受け継いだ、ソウルイーターという道連れがいる。だから僕には、無限の生がある。……この約束を、必ず果たせる程の刻が、僕にはある。…………だから、マッシュ。何時の日かやって来るかも知れない、『その時』が来ても。後悔など、覚えないでくれ」
────…………返し続けた、『答え』の終わり。
カナタは、又。
にこり……と、笑ってみせた。