どうして、戦争になんか、と。
心底気に入らなさそうな態度を、ナナミが崩さぬことだけが、胸に痛かったけれど。
戦場で戦う、ということは、振り返ることなく、『敵』を殺さなくてはいけないことだから、それを考えると、胸は苦しかったけれど。
何日か前、何故貴方は戦うのかとのジョウイの問いに答える形で、アナベルが言っていたように、失いたくないモノがある、それは、失いたくないモノを奪おうとするモノを、戦って、討ち滅ぼしてでも退けることでもあるのだ、と。
少しずつ、カーラにも、理性の外で判って来たから。
一緒に戦うんなら働け、と、ビクトールやフリックに腰を叩かれるに任せて、カーラは、自ら挑むと決めた翌日の戦いの支度を整える為に、ミューズの街の中を東奔西走し始めた。
「ねえ、カーラ」
忙しなく、カーラやジョウイが立ち働き始めても、人を殺す為の支度なんて、と、余り協力したくなさそうな素振りを見せて、ナナミは宿屋に残ったけれど。
何故かユインは、カーラの後に付いて来て、のんびりと、カーラの仕事を冷やかす風にしながら、話し掛けて来た。
「はい？」
「…………戦う、って決めて。……そうだね、有り体に言ってしまえば、敵を殺してでも、って決めて。……カーラは、後悔しない？」
己の名を呼んだユインの声が、間延びした、酷く気楽そうなトーンだったから、他愛無いことでも言い出すのかな、と、振り返れば、眼差しだけは真摯にしているユインに、そう問われ。
「……何時か、後悔することも、あるかも知れません……」
歩いていた足、動かしていた腕、それを全て止め、少し、俯き加減にカーラは答えた。
「逃げたくないとか、守りたいモノがあるからとか、失わない為には戦うしかない、とか。……綺麗事言ってみても、結局は…………、ですから。何時か僕は、人を殺したんだ、って。そう思うことも、あるかも知れません。……でも、やっぱり僕はもう、逃げたくないんです。失いたくもないんです」
「……怖くは、ないの？」
「怖い、です……。ホントのこと言うと、怖いです…………。人を殺すのも、自分が殺されるかも知れないのも。考えると、頭真っ白になりそうで、傭兵砦の戦いで、初めて人を殺した時のこととか思い出して……嫌な気持ちになります……。──でも、決めたんです。自分が持てる程度の、細やかな幸せくらい、自分で守りたいって……。だから…………」
「…………そっか。決めたんだ。後悔するかも知れなくても、怖くても。戦う？」
「……はい」
──動きを止めて俯いたまま、ぽつぽつ、カーラが語ることを聞き留め。
「……君は、良く似てるかも知れない。僕に」
ユインは、大人びた微笑みを浮かべて、くしゃり、カーラの髪を撫で。
「後悔しても、怖くても。戦いの先にしかないモノは、歴然とあるから。…………大丈夫」
言い聞かせるように、彼は言い。
「…………明日」
「はい？」
「明日、一緒に行ってあげる」
瞳上向けて来たカーラへ、ユインは、湛えた笑みを深めてみせた。
もう、一週間以上滞在しているその宿屋で、ナナミとピリカで一部屋、カーラとユインとジョウイで一部屋、と。
そんな風に、彼等は部屋を取っていた。
だから、ハイランドとの戦に赴くその朝。
「んーーー…………」
むにゅむにゅ言いながらカーラが起き出したら、この一週間、毎朝そうだったように、
「おはよう、カーラ」
と、ユインの声が掛かり。
「おはようございま…………す……？」
やはり、この一週間そうして来たように、ユインの言葉に応えようとしてカーラは、目を擦りながら起き上がって、そこにあった、黒い塊に、へ？ と声を裏返させた。
「どうしたの？」
すれば、その黒い塊は、ユインの声を放ちながら蠢き。
「えーと。ユイン……さん？」
「うん、そうだけど？」
「…………何、で、そんな格好…………？」
何時もしている、若草色のバンダナを、黒色のそれに。
白い、長袖の服の上に、これまで彼が羽織っていた赤い色の上衣を、赤い色のそれにとても意匠の似た、黒い上衣に。
淡い檸檬色のようなズボンまで、黒色のそれに、と。
白い長袖の服以外全て、漆黒に塗り替えてしまったかのような出で立ちでいるユインを、頭の先から足の先まで、しみじみ……と、起き抜けの気怠さをも吹き飛ばしてカーラは、唖然と眺めた。
「……一寸、都合？」
が、見詰めめられ、問われても、さらっと適当なことだけをユインは言い。
「都合？ って。それこそ、何の都合……ですか？」
「個人的な、都合？」
「…………はあ……」
「……うん、ぶっちゃけた話。ちょーーっとね、僕のこと知ってる人が、『向こう』にいたら、困るなあ、って思って。だから、変装？」
「………………全部疑問形で言われても、僕には答えようが……。それに、それって変装……って言います……？ ──知ってる人がいたら困る、って……。ユインさん、ハイランドで何か、悪いことでもしたんですか……？」
「いや、別に？」
「……ま、まあ……、ユインさんがそれで、と言うなら、それで良いんじゃ……ないでしょうか……」
何処か他人事のように、飄々と語るユインの様へ、やっぱり、解らない所のある人だなあ……と、ぼんやり思いながらカーラは、ユインさんにはユインさんの都合がある、と無理矢理割り切った。
そうしてカーラは、一先ず、ユインの出で立ちに関することは頭から追いやり、寝起きの悪い己よりも尚寝汚い、ジョウイを揺すり起こして、ユインの姿に、己と似たり寄ったりの反応を返した親友に苦笑を送り、三人揃って、階下へと降りて。
「……お前、何考えてんだよ…………」
「もしかして、目立たないように、って、持ち合わせのない気遣いでも振り絞ったのか……？」
「…………でも……あの、それ……。凄く、目立ちます、よ……？ 多分…………」
似合う？ ……とか何とかおどけながら、そこにいた、ビクトールやフリックや、やはり、ユインのことを以前から知っているらしいアップルが、げんなりとするのを楽しんでいる風なユインのことも、ぶつぶつと、ユインに言い募るビクトール達の声も、見えない見えない、聞こえない聞こえない、と彼は、知らぬ存ぜぬを通し。
「ま、まあ、いいか。──支度、出来てるな？ なら、行くぞ！」
気を取り直した風に、号令を掛けたビクトールと共に、戦場へと向かった。