「………………何だ」
カーラが、何故か言葉を詰まらせ。
ユインが己の名を呼ぶ声が、静かな、三年程昔、良く聞かされた憶えのある、トーンだったから。
ビクトールは笑みを収めて、ふと立ち止まり。
二人の顔を見比べた。
「…………ワイン、美味しかった、って。……アナベル女史からの、伝言。──預かったんだ。確かに、伝えたよ」
「……ワイン……？」
「そう。ワイン。…………それだけ」
「………………他に何か、言ってたか？」
「……いいや」
「……そうか。────未だ、そういう嘘を吐くのは、下手だな、ユイン。……ま、何もねえってんなら、それ以上聴く気はねえよ」
「…………………敵わないね、そういう処」
「お前よりも、俺の方が長く生きてるから。その分くらいは、な。──……言っちまえ。アナベルも多分、怒らない。お前が抱えたって仕方ない。お前の荷物になるだけだ。……平気だ。多分、俺の荷物には、ならない」
どうと言うことのない言伝を伝える顔をして、アナベルの、短い言葉を伝えたユインを、じっとビクトールは見遣り、弟を見下ろすような目付きになって、彼は。
全てを悟ったのだろう、ユインを促した。
が、そうされても、ユインは直ぐには応えず、ふいっと、傭兵より眼差しを逸らし。
「ビクトールさん、あ、あの……。……ユインさ──」
「──いいよ。有り難う、カーラ」
不自然に声を張り上げて、割って入ったカーラを制し。
「何時か、一緒に。昔、約束したみたいに。ワインを飲む、それだけの為に、カナカンに行こう。…………そう言ってた」
改めて、ビクトールの瞳を捕らえて、彼は一息に言った。
「…………そうか。……悪かったな、ユイン。カーラも。……すまなかった。────さて。飯でも食うか。腹減ってるだろう？ 無事の再会祝いも兼ねて、美味いもん食おうぜ。フリックと俺の二人だけじゃ、飯よりも酒になっちまっていけない」
ユインの口を介して語られた、アナベルの旅立ちの約束、それを受け止めて。
ビクトールは微笑んだまま、ユインとカーラへ詫びを告げると、さらっと声の調子を変え、もう直ぐ昼だしなー、と。
楽しそうに、己の腹を叩きながら、何時しか眼前に迫った、宿屋の扉を潜った。
傭兵に背中を押され、傾れ込むように入った宿屋で、フリックとも再会し、フリード・Ｙを紹介され、逆に、自分達のことや、リィナやアイリやボルガン達のことも紹介し終え、明日早朝、ボルガン以外の男は全員、ノースウィンドゥの廃村へ向かうことを決め、今宵くらいはと、のんびり過ごしたその宿屋での夜更け。
ふと、カーラは目を覚ました。
ミューズからここまでの旅は、かなりの強行軍だったから、疲れていない筈はないのに、何で起きちゃったんだろうと、首を捻りつつ彼は、ベッドより起き上がり、辺りを見回した。
──女は女同士、男は男同士で部屋は取ったから、起き出した彼の視界に映ったのは、幸せそうに眠っているボルガンと、もぬけの殻になっている、ユインが使っていた筈のベッドで、おや？ とカーラは、もそもそベッドから抜け出し、足音を忍ばせ部屋を出て、階下へと降りた。
だが、もう客の姿も途絶えた一階の帳場前にも、ビクトール達ならもしかしたら未だ、と思えた酒場にも、ユインの姿はなく。
ユインがいないことが気になったカーラは、目も冴えてしまったことだしと、寝間着の上に上衣を羽織っただけの格好をしていると言うのに、宿の外へと出た。
そうっと、薄く玄関の扉を開け、顔だけを出すようにして、外を覗き込めば、宿屋の前の植え込みの柵に、服を着込んだユインが腰掛け、空を見ているのが判り。
「ユインさん？ どうしたんですか？」
上衣の前を掻き合わせるようにしながら、彼はユインの傍へ寄った。
「……ああ。御免、もしかして起こしちゃった？」
見上げていた夜空から眼差しを外して、近付いて来た彼を、ユインは笑いながら迎えた。
「いえ、そういう訳じゃ。只、何となく目が覚めちゃって。そしたら、ユインさんいなかったら、一寸気になったんです」
「…………そっか。……僕も一寸、眠れなくってね。ぼんやりしてた」
ユインの笑みを横目で眺め、声を掛けたことも、近付いたことも、邪魔にはなっていないのかな、と。
カーラはそろそろと、ユインの隣に腰掛ける。
「………………あの、その…………」
「ん？」
「……えっと、そのぅ…………」
「ひょっとして、僕のこと心配してくれてる？ ──有り難う。僕は平気だよ？ カーラ」
「なら、いいんですけど……」
「何か、気になるの？」
「……ユインさん、ビクトールさんに全部、言わなかったから……。大丈夫かな、って……。────あ、すみません。あ、あの……烏滸がましい、ですよね……」
傍らの人の、顔色を窺うようにしながらカーラは、ぽつぽつ、呟いた。
「……ああ、あれ。……言わないでくれって言われたことの、半分を。結局、白状しちゃったから。残り半分くらいはね。…………それくらい、僕が抱えるよ。でないと、ビクトールにも、アナベル女史にも申し訳が立たない。……本当に、有り難う、カーラ。烏滸がましいだなんて、そんなことないよ？」
小さな呟きを聞いて、ふわり、ユインは、それまでとは風合いの違う微笑みを口許に浮かべた。
「でも……。ユインさんはそれ、抱えることに……」
「いいんだよ。せめて……って、そう思うからさ。伝えることはあるかと、彼女に訊いたのは僕だ。僕が言い出したことなんだから。僕自身で責任取らなきゃ。──僕は、カーラがそう想ってくれてるだけで、充分」
「…………そうですか……？ ユインさん、二度目だ、って、そう言ってたから……。もしも、色々思い出したりとか、アナベルさんのことと想ったりとかして、ユインさんがベッド抜け出したんなら、お喋りくらい、一緒にしようかな、って……。そう思ったんですけど……」
その時のユインの微笑みが、哀し気に見えて、こうしていても、全く慰めにはならないのかと、カーラは視線を漂わせた。
「そうなんだ？」
「……はい……」
「………………じゃあ、カーラ。少し、甘えてもいい？ 昔話、聞いてくれる？」
そんな風にカーラが俯けば、ユインは又、色の違う笑み──哀し気なそれから、安堵のような笑みに移し替えたそれを湛え。
「え？ ええ」
「……昔。僕の目の前で、こと切れた女性がいてね。……彼女は『それ』を、伝えてくれとも、伝えるなとも言わなかったけれど。遺言、のように。僕に言ったんだ。『あの人の優しさが、慰めだった』って。『傍にいてくれたから、幸せだった』って。逢いたかった。愛してると告げて、将来を誓い合いたかった……って。そう言ったんだ、その人。そんな夢みたいなこと、考えちゃいけないのに……ともね。言った。────僕はね」
「……はい」
「その女性の『あの人』に。彼女の、遺言のような言葉を、半分しか伝えなかった。傍にいてくれたから幸せだった、そこから先を、伝えなかった。……『あの人』の、どうしようもなく重たい荷物になるような気がしてね。僕が背負えば、いいか……って。そう思ってさ」
…………そう、彼は。
『一度目』の話を、語り出した。
「彼女から『あの人』への。アナベルからビクトールへの。『愛してる』、って言葉。……伝えた方が、いいのかも知れないけど。僕の口からそれを語られても、却って辛いだけなのかなと想うし。彼等や彼女等の、挟持を傷付けそうで。言い出せなくてさ。…………御免ね。代わりに、カーラに話しちゃった」
「………………ユインさん」
「何？」
「……あの。教えて下さい。彼女の『あの人』の、名前」
昔語りを楽しむ風に、ユインが語ったそれを聞き終えて、カーラは、意を決したように、ユインへ向き直った。
「……………………どうして」
「僕がそれを知れば、ユインさん、少しは荷物、軽くなるかと、そう思って……」
「カーラ。……君が、僕の荷物を持つ手伝いなんて、する必要はないんだよ？ そんな覚悟、君には要らないだろう？」
自分の瞳を覗き込みながらのカーラの決意に、ユインは目を丸くする。
「でも、僕でもそれくらいなら……。と言うか……それくらいのことしか、僕には出来ないから、せめて、って。助けて貰ってからずっと、良くして貰ってるユインさんに、僕が何か返せるなら、って……そう思ったんですけど……駄目ですか……？」
すればカーラの姿勢は、ユインに縋るような形になって。
「…………いいの？ 他人の秘密を聞くことは、その他人の中にも自分の中にも、引き返せない部分を持つってことだよ？」
「……いいんです。それが、僕に出来ることだって言うなら」
「………………フリック」
「……え？」
「『彼女』の『あの人』は、フリック。……僕はね。ビクトールのことを愛していた女性と、フリックのことを愛していた女性と、二人。二度。看取ったんだよ」
「……そう、だったんですか…………」
「うん。…………御免、カーラ。ホントに、本気で甘えた」
──縋るようにして来た、弟のような少年の体を抱いて。
冷え始めている、寝間着姿の肩を、温めるように包んで。
「ありがと、カーラ……」
耳許で、小さく、ユインはカーラへ囁いた。