己の部屋で、片恋の人が己を待っていることなど知りようもないカーラが、シュウより解放され自室へ戻ったのは、ユインがカーラの部屋への居座りを決め込んでから、三時間程後のことだった。
午後のお茶をするには遅過ぎる、が、夕飯に挑むには早い、所謂夕刻。
疲れた顔をしてカーラは、最上階の部屋の扉を開け放った。
「……あれ？」
シュウさんも、もう少し手加減してくれればいいのに……、と、ぶつぶつ口の中で愚痴を零しながら室内へ入れば、部屋を出る時、確かに閉めた筈の窓が一つ、盛大に開け放たれていて、そこより忍び込む風に頬を撫でられ、おかしいな、と彼は首を傾げる。
そうしてそのまま、首を傾げままの姿勢で、くるり室内を見渡し、一人掛けのソファの上に埋まっている風な人を見付けた。
「……ユインさん？」
面を伏せるように、深々、椅子へと身を沈めているのは紛うことなきユインで、今は眠ってしまっているらしい彼の名を、小声で呼びながらカーラは、そろそろ、ユインの傍らに近付いた。
「やっぱり、寝てる……のかな？」
足音を忍ばせ傍に立って、肘掛けに両手を付きながら跪き、そうっとカーラは、瞳閉ざされた顔を覗き込む。
けれど、そうしてみてもユインはぴくりともせず、そう言えば、眠っているユインの顔を、まじまじ見たことなんてなかった、と、一層、自身の顔を近付けた。
綺麗な顔立ちしてるなあ……と、ぼんやり、そんなことを思いながら。
「……起きてるよ」
すれば途端、ぱちりとユインの瞼が持ち上がって、悪戯成功の証のように、にこり、彼に笑われ。
「お……、起きてるなら起きてるって言って下さいっっ」
ユインの頬に息が掛かる程、近寄ってしまっていたカーラは顔を真っ赤にして、慌てて後退った。
「御免。僕が寝てるって、誤解してるみたいだったから。驚くかなー、って思って」
だが、照れと驚きを誤摩化す為、詰るように言っても、ユインはけらけらと笑うだけで。
「な、何か用ですか？」
この人のすることは心臓に悪い、とカーラは、床にしゃがみ込んだまま、彼に背を向けた。
「うん。一寸、話があって」
悪戯を仕掛けられたことに拗ねてしまったような態度で、ふいっとカーラが背を向けても、余り意に介したような素振りは見せず、ユインは椅子に沈んだまま、その背へと語り掛ける。
「……話？」
「大した話じゃない、……と思うんだけど。もしかしたら、大した話……かな……。──カーラは気付いてないかもだけど、この間っからね、ムクムクが、やけに僕に突っ掛かって来て」
「…………？ はあ」
「酷い時には、体当たりとかカマして来るんだよ、ムクムク。だから、僕は何か、ムクムクに恨みを買うようなことでもしたのかな、って思って、僕にそんなことをする理由を訊いてみたんだ。バドに通訳して貰って」
「ムクムク……が、ユインさんに、体当たりをカマす……？ それ、原因判ったんですか？」
「……うん、まあ。……ムクムク曰く、カーラが僕のことで──」
「──僕？ 原因、僕ですか？ ……って…………あああああ、もしかして…………っ」
──真っ赤になってしまっていると、鏡を見なくても判る熱い頬をユインに見られたくなくて、そっぽを向いたまま、語り掛けに耳を貸したら、ムクムクが、と相手は言い出し。
挙げ句、ムクムクの憤りを、バドに通訳して貰った、とも言い出し。
きょとん、……としながらカーラはユインを振り返って、途端、まさか！ と、赤く染まっていた頬を、蒼白に塗り替えた。
自分絡みのことで、ムクムクがユインに体当たりすらカマそうとするような話など、カーラには、一つしか心当たりがない。
……そう、人語を解しはすれども喋ることは出来ないのを良いことに、延々延々、何度も何度も、それこそ最近では、来る日も来る日も、ムクムクを捕まえては零していた愚痴──ユインさんのこと、好きになっちゃった、どうしよう……、との『愚痴』、それしか。
だから彼は、話より、直ぐさまそれに思い当たって、ムクムクの熱い友情をちょっぴり恨み、この城には、動物の言葉が理解出来るバドがいるのを、失念していた己を心底呪い。
パニックに陥り。
「…………カーラ？」
「いいいい……い、いえ、あの、そのっ！ だからっ！ え、ええとっっ……。えーと、その…………」
散々ムクムクに零した愚痴を、バドを介してユインは知ってしまったと勝手に誤解し、ユインが、何を慌てて？ と、驚きに目を見開き、不思議そうにしているのにも気付けぬまま、目を白黒させてカーラは、どうやって取り繕うかと、唯々慌てた。
「どうしたの？」
「どうしたって言うか、どうもこうもないって言うかぁぁっ！ ユ、ユインさん、聞いちゃったんです……よね？ ムクムクの話…………。僕が、その…………」
「……？ うん。まあ、一応」
「ああああ、やっぱり……。…………その、あのっ。だから、あれは、そのっっ。えーと、嘘……じゃないんですけど、あの……嘘のようなものだと思って貰えたら、僕も気が楽かなって言うか、出来ればその、なかったことにして貰えると嬉しいなって言うか、僕にそんなこと想われたって、ユインさん多分迷惑だろうし、困るだろうし、だから、その……。ご、御免なさいっっ」
そうして彼は、カーラが何を言わんとしているのかこれっぽっちも理解出来なくて、鳩が豆鉄砲を喰らったような顔付きになったユインへ、大声で、御免なさい、と告げると。
ばっと立ち上がって、その場から、逃げ去ろうとするも。
「…………待った」
走り出そうとした彼の腕を、ひょいっとユインは掴み。
「一体、何を慌ててるの？ 僕には話が見えないんだけど」
強引に、カーラを自分の方へと振り向かせて、にっこりと笑った。
「え、だって、ムクムクから話を聞いたって……。ってことは、ユインさん、知っちゃったってことでしょうっ？ だから……だから……っ。……離して下さいっ。僕のことなんて、放っといて下さいっっ。あーん、ムクムクの、馬鹿ーーーっ！ 何もユインさんにばらすことないのにーーーっ！」
瞳を覗き込まれ、微笑まれ、カーラは勢い半泣きになり、筋違いとも言える八つ当たりを、この場にはいないムクムクへとぶつけて。
「…………ばらす？」
「聞いちゃったくせに、どうしてそんな態度取るんですかっっ！」
どうにも話が噛み合ないと、ユインが首を傾げたのを見て、とうとう感極まり、本当に泣き出した。
「…………ちょ、一寸待って。カーラ？ 何で泣くの……？」
ぽろぽろと、小さい子供のように、身も世もなく泣き始めた彼に、ユインも慌てたけれど。
「だって…………」
「あのね。何か誤解してるみたいだから、言うけど。ムクムクは、何も僕にばらしてなんてないよ？ 只、君が僕に関することで困ってるから、って。カーラが困ってるのは、全部僕の所為だ、って。それだけを言って来ただけだよ？」
「………………え？」
ムクムクから教えられたことは、たったそれだけのことだ、と彼が告げてやったら、ぴたり、カーラの涙は収まって。
「……僕に知られると、何か困ることでもあるの？ 僕のことで、何に困ってるの？ カーラが僕に対して何を想うと、僕が迷惑だと思ったり、困ったりするって考えてるの？ ……僕はね、カーラ。ムクムクに、僕のことでカーラが何か困ってるって聞かされたから、なら、ちゃんと話し合ってそれを解決しようかなと、そう思ってここに来ただけなんだけど」
涙を収めた代わりに、先程よりも一層蒼白な顔色になったカーラの、両の二の腕を掴んだまま。
教えてくれると嬉しいな、と、ユインは、有無を言わせぬ笑みを湛えた。