聞きたくもなかったユインとカーラの関係を、当事者であるユイン自らに、ルックが告白された数日後。
同盟軍は、グリンヒル奪還戦への行軍を開始した。
水軍の船を先頭にデュナン湖を越え、レイクウエストより、陸路にてトゥー・リバー市を経由し、グリンヒル市東部に広がる平原へと同盟軍が辿り着いたのは、本拠地を発った日より数えて四日後のことで、行軍開始五日後の朝にはもう、グリンヒル陥落の為の本隊と、陽動部隊とにそれぞれ分かれ、作戦に移り、ハウザー将軍率いる陽動部隊に同行していたユインは、一応、ルックにカーラのこと頼んであるけど……と、若干苛々したような雰囲気を、その日の午前の間、ずっと漂わせていたが、元来、前向きな質をしているらしい彼は、ハイランド軍と一戦交える直前にはもう考え方を変え、さっさと敵陣営を敗走させれば、その分早く、カーラの様子を見に行けると思い直して、眼前に迫った戦闘を、可能な限り短時間で終結させることに、専念し始め、一方その頃。
カーラ達のいる本隊は、シュウの策通りに事が運ばぬことへの、焦りを生じ始めていた。
数日前の軍議の席で推測した以上に、グリンヒル市門の守りは固く、どう足掻いてみても、このままではこじ開けるのは無理そうで、本陣にて、カーラやシュウやキバ達は、策の練り直しを迫られた。
だが、外からこじ開けようとしても叶わぬのなら、中から開けるしかない、以外の結論は生まれず、以前、テレーズを連れて脱出した時の抜け道を使って市内へ潜入し、市門を解放しようと話はまとまった。
故に、そんな風に事が運び出せば必ず、自ら行く、と言い出すカーラが、僅かな仲間を引き連れ、市内へ行くことになり、何故そんなことを言い出したのか、カーラ達には判らなかったけれど、付き合うと言って来たルックや、道案内を買って出たテレーズやシンや、その他数名の仲間達と共にカーラは、グリンヒルの正門を目指して、途中に立ちはだかった、ハイランド側の障害も切り抜け。
何とか。
グリンヒル解放を叶えた。
勝鬨が上がった直後。
戦の最中も、戦が終わった後も、常にそうしているように、輝く盾の紋章を使って、傷付いた兵士達を癒して歩いていたカーラを引き止めたルックは。
「…………一寸。平気？」
渋い顔をして、彼の顔を覗き込んだ。
「え？ 平気だよ？」
傍目にも判る程、紋章を使い続けているカーラの顔色は良くなかったから、ルックはそんな声を掛けたのだけれど、振り返った彼は軽く笑って、労りの言葉を流した。
「……嘘ばっかり」
「嘘じゃないよ？ どうしてそんなこと言うの？ ルック」
「…………どうしても」
「どうしても、って…………。──心配してくれるのは嬉しいよ。有り難う。でも、本当に平気だから」
「ふうん。…………カーラ、あんたさ、ユインの前でも、その科白言える？」
しかしルックは、彼への追求を止めず。
「…………え……？」
カーラは今度は、それまでとは違う意味で、顔色を悪くした。
「あんまり、ユインには心配掛けない方がいいんじゃないの？ 自分のやりたいことをあんたはやってるんだろうから、別に僕は止めないけど。やり過ぎて倒れたら、泣くのはユインなんじゃない？」
「……ね、ねえ、ルック。……どうして、そんなこと言うの……？」
「さあね。自分の胸に聞いてみれば？ 僕は唯、ここに今いないユインに、お前達が付いてたのにって、後でぎゃあぎゃあ言われたくないから、口出ししてあげてるだけだし」
「ルッ……ク……？ 何、知ってるの……？」
前触れも無しに、ルックの口から飛び出した恋人の名前に、変えてしまった表情を変えられずにいたら、追い打ちを掛ける言葉を吐かれ、カーラは、身を固くする。
「だから。自分に聞いてみればいい、って。僕は言ってる」
が、返される科白は、何処までも素っ気ないそれだったから。
「あの……、御免、ルック、又後で！」
この場を上手く誤摩化す方法一つ思い浮かばなかったカーラは、曖昧に笑んで、そこから逃げ出す道を選んだ。
「……ルック。お前も、思春期の少年なんだからよ。思春期迎えたばかりのお子様、苛めてやるな」
と、黙ってカーラを見送ったルックの前に、カーラが消えるのを待っていたかのように、ビクトールとフリックの二人が姿を見せて、苦笑を浮かべつつ、ルックを囲んだ。
「どういう意味？」
背の高い大人二人に挟まれてルックは、先ずビクトールを睨み。
「どうもこうも。全部言わなくったって判るだろう？」
「…………って言うか。あんた達、僕達の話、立ち聞きしてた訳？」
次いで彼は、フリックを睨み。
「立ち聞きした訳じゃない。通りすがったら偶然、お前とカーラの声が聞こえただけだ」
睨まれた彼等はそれぞれ、肩を竦めた。
「そーそー、偶然、偶然。…………それにしても、ルック。もーちーっとな、物には言い様ってのがあんじゃねえのか？ そりゃあ、ユインの名前出すのが、無理しがちなカーラには、一番の薬かも知れないが。無理してるって自分にも判ってるだろう処へ来て、ユインの名前出されたら、効き過ぎる薬だろ」
「……………………ねえ。ビクトール。それに、フリックも。……あんた達、何を何処まで、勘付いてるのさ」
肩を竦めて恍けてみせた傭兵コンビを睨み続けてみても、その態度は変わらず、ビクトールが笑いながら、そんなことを言うだけだったから、ついルックは、相変わらず食えない腐れ縁共だと、睨みに込めた意味を変えた。
「ん？ あの二人見てれば判る程度、だな。……なあ？ フリック」
「……ああ、そうだな。取り敢えずは先々週くらいから、妙に、ユインの奴が浮かれてる所を見せたり、カーラが、『春全開』って顔するようになったことから、想像出来ることとか、だな」
すれば傭兵達は、『勘付いたこと』に関する白状を始め。
「……他には？」
「他にか？ そーだなー。カーラが何か、紋章のことで隠し事をしてて、必死にあいつが隠してるそれを、お前とユインは知ってるんだろうってくらいか？ 今んトコ」
「でなきゃお前がわざわざ、紋章使った直後のカーラ捕まえて、あんなこと言わないだろう？」
「世間知り過ぎてる大人って、ほんっっとーーーーー……に、ヤな生き物だね」
口々に語り続ける二人へ、フンっとルックは悪態を付き、くるりと身を翻して、カーラの後を追った。
それをルックより、請われることも、望まれることもなかったが。
傭兵達も。