予定外に果たした帰国二日目は、如月骨董品店での所用を済ませ次第『実家』に戻るつもりでいたのに、何だ彼んだと、ギャンブラーな彼に言い包められて賭け麻雀に挑むこととなってしまい、「ちょーーっと、カモ認定されてるかもー……？ てか、べガスで一財産以上築いた強運ギャンブラーに勝てるわきゃ無い」と九龍は言いたくて仕方無くなった麻雀大会に深夜近くまで付き合わされて、九龍の心積もりも甲太郎の心積もりも狂いに狂い、結局、二人が西新宿に『里帰り』出来たのは、帰国三日目──その年の二月も中旬に差し掛かろうとしている日の、午前遅くだった。
「ただいまーーー」
帰国二日目の夜を過ごしたのは、初日同様ビジネスホテルで、ガラリと、道場玄関の四枚使いの格子戸を開け、三和土に足踏み入れた際、九龍は、ちょっぴりだけ拗ねたような顔をしていた。
「ただいま」
後に続いた甲太郎も、何処と無く疲れている様子が窺える顔色で、
「あれ？ 九龍に甲太郎？」
「お前等、どうしたんだ？ 帰って来るなんて、一言も言ってなかったのに。何か遭ったのか？」
「疲れてるみたいな顔してるしね。……って、ああああ。何はともあれ、お帰り」
「お、そうだった。お帰り」
一階の武道場で鍛錬中だったらしい龍麻と京一は、驚きながらも彼等を出迎える。
「それがですねーー。ちょーーー……っと、予想外のことが色々遭ってですねー……」
「予想外のことって？ ……ま、その話は後でいいか。取り敢えず、上行ってお茶でも飲もうよ」
「あ、はーい」
「……ああ、そうそう。昨日から、馬鹿シショーが風邪でくたばってっから、一応、静かにな」
はー、しんどい、と上がり框にへたり込んで、どうして帰国したのか、帰国してから今日まで何が遭ったのか、九龍は兄さん達に訴えようとしたが、龍麻は、話はお茶をしながらゆっくり、と二人を促し、京一は、京梧が寝込んでいるから、と注意してきた。
「へ？ 京梧さんが？ 未だに三十代後半って言っても通っちゃう、見た目も中身も元気過ぎる人が？ 四年前のあの一件で、『色々諸々突き抜けて不老になっちゃったんじゃなかろうか疑惑』を掛けたいくらい、これっぽっちも老けない元気溌剌御隠居が？」
「九ちゃん。微妙に有り得そうだから、そんな疑惑を掛けるのは止めろ。下手したら洒落にならない。これっぽっちも老けない、元気溌剌隠居ってのには同意してやるが。──鬼の霍乱か？ 何時も、傍迷惑なまでに体力の塊なのに」
「それがなー。一昨日まで、シショーと龍斗サンの二人で、鳴滝のオッサンに頼まれた仕事片付けに青森まで行っててよ。仕事自体は至極簡単だったらしいんだが、終わって直ぐ、馬鹿シショーの奴、十和田湖に頭から落っこちたんだと」
「この真冬に、十和田湖に、ですか……。それも、頭から。うはー……」
「……なら、京梧さんでも風邪くらい引くな」
「そうなんだよ。何でも、この間の正月に下ろしたばっかりだったのに、草履の鼻緒が切れて足袋が滑っちゃったって話で。京梧さんでも、どうしようもなかったみたい。で、風邪引いちゃって、挙げ句、拗らせちゃってねー。大熱出して寝込んでるんだ。龍斗さんも、付きっ切りで看病してるから、そっとしといてあげて」
「成程。ラジャーです」
「ついてなかったんだな。……ま、事情は判った」
甲太郎の科白では無いが、鬼の霍乱としか言えない話を聞かされて、宝探し屋達は目を剥いたけれど、訳を知り、それはアンラッキーとしか言い様が無いと、しみじみ同情してより、
「そりゃそうと、兄さん達は何時から日本にいるんです？」
「あ？ 去年末から」
「予定、変わってないか？」
「ハハハハハ。……放浪資金が尽きちゃってさー…………」
パッと彼等は話を変え、京一達と一緒に二階へ上がって行った。
京梧や龍斗のことだから、寝込んでいようと、連れ合いの看病に没頭していようと、年少二人の帰宅に気付いているのだろうが、話に聞いた通り、揃ってそれ処では無いらしく、四名が茶の間でのんびりし始めても、隠居達は自室に引っ込んだまま出て来なかった。
故に、御隠居さん達には改めて話をすればいいや、と九龍は一先ず、京一と龍麻だけに、事の仔細や、帰国してから昨日まで何をしていたのかを打ち明けた。
「……え。甲太郎も九龍も、何で、そのこと今まで…………」
「甲太郎…………。そういうことは、もっと早く言え、馬鹿野郎」
途端、龍麻の目も京一の目も吊り上がって、暫しの間、九龍と甲太郎は彼等より説教を喰らったが、たか子に診て貰ったお陰で、今日になって初めて知った甲太郎の酷い頭痛も治るなら、と程々でお怒りは引っ込めてくれ、
「でも、だったら一安心だね」
「だな。ババアが、放っときゃヤバいって言うなら、ホントにヤバいんだろうけどよ、薬で治るんだし、腕は確かだからな」
大変なことにならずに済んで良かった……、と二人は胸を撫で下ろす。
「……済まない。酷くなってからも、偏頭痛だろうと軽く考えてたし、どうしても、医者は嫌だったんだ」
「やっぱり、たか子先生に診て貰ったのは正解だったっしょ、甲ちゃん。俺も安心出来たしさ。もー、今だから言えるけど、命取られるような病気だったらどうしようかと思っちゃって……。…………あー、来た。思い出したら急に来た。良かったよぉぉぉ……。甲ちゃんの命取られないで済んだぁぁぁ…………」
案じてくれた彼等に甲太郎は詫びて、数日前までの諸々を思い出した九龍は、ドーーー……っと、涙を溢れさせながらの本気泣きを始めた。
「悪かった。九ちゃん。心配掛けて」
「ううん。本当の処は通院して経過見てみなきゃ判らないんだろうけど、たか子先生の言うこと聞いてれば、万事解決！ ってなっただけで、もう。俺的にはバッチリさね。これは、思い出し泣きだし」
「けどな、だからって、いきなりは飛ばすんじゃねえぞ、甲太郎。暫くの間だけでも大人しくしとけ。ロゼッタの許可は九龍がもぎ取ったんだし、マカオで村雨と行き会ったってのも、お天道様がそうしろって言ってるんだと思って、九龍の計画通り、クエストとかさ、そういう軽めの仕事で様子見ろよ」
「それは、まあ……。……それにしても、京一さん。あんた最近益々、京梧さんみたいなこと言うようになってないか」
「……馬鹿シショーと一緒にすんのは止めろ」
「まあまあ。甲太郎は本当のこと言ってるだけなんだから、言い返しても無駄だってば、京一」
みーみーと泣き出した九龍に、龍麻がティッシュの箱を差し出しつつ慰めている間に、京一は少々年寄りめいたことを言い出し、至極冷静に甲太郎に突っ込まれ、「はい、そこ、静かに」と龍麻は間に割って入る。
「でも、俺も、京一の言う通りにした方がいいと思うかな。どの道、桜ヶ丘に通わなきゃならないんだしさ。二人共、一寸だけのんびりしたら？ 丁度って言うのは何だけど、今の処、俺達のバイトも順調だし、収入源もちょっぴり増えたから、ここのローンだって、少しの間なら俺達だけで何とかなるよ」
「ほ？ 収入源？ 御門さんとか関係の『仕事』と、ここの生徒さん達の月謝以外に、何か当てが出来たんですか？」
「うん。真神とか天香とか、要するに学校の剣道部や空手部なんかの、顧問って言うか指導員って言うか、そんな感じのこと頼まれたりするようになったんだ。どれもこれも、長期じゃなくて臨時だけど」
「へー……。簡単に言えば、部活の先生みたいな奴ですな」
「そういうこった。後は、小蒔──ほら、俺等のダチで、今は新宿署で婦警やってるって前に話した桜井小蒔、あいつ絡みで、術科特別訓練員とか何とか言うお巡り達の相手、時々頼まれたりすることもあってよ。まあ、そっちは、俺よりもシショーのが顔出してる回数多いけど。一遍、俺にくっ付いて来たシショーに、あそこの師範が惚れ込んじまったらしくて」
「警察官が相手なら、やり甲斐がありそうな仕事だな」
ぎゃいぎゃい言い始めた京一と甲太郎を龍麻が黙らせた辺りから、一同の話は、最近、京一や龍麻が勤しんでいる仕事に絡む話になって、九龍は、ビィィィム、と盛大に鼻をかみながら、甲太郎は卓袱台に頬杖付きながら、二人の話に耳を貸し、
「……お。メールだ。何だろ」
小蒔伝で舞い込んだ警察関連の仕事がどうこう、と言う処まで話が進んだ時、茶の間の片隅に放り出されていた九龍のコートの中の『H.A.N.T』が、メールの着信音を奏でた。